Jupiter’s Legacy # 3 - Mark Millar & Frank Quitely

Once again, Mark Millar has shared with us an insightful interpretation of the superhero genre. In a previous chapter we saw how the Utopian and the other superheroes saved the United States and inspired the American people. 

But decades later, the great nation is no longer defined by altruism but rather by corporate greed. A financial crisis is imminent; unemployment rates are increasing, people are getting evicted from their houses, unable to pay for their mortgages (just as it happened in real life in 2008, after the collapse of the subprime market). In this scenario, what’s the real duty of the hero? To capture a robber? To maintain the order? Or to undermine the old values and propose a new way of life, a fresh structure for a brand-new society?

This chapter begins with a classic nod to Superman. If we remember John Byrne’s legendary run in Superman, we will remember a specific scene in which the Man of Steel is interviewed by Lois Lane (a similar scene takes place in Superman’s first movie). Lois Lane, surprised, asks “How did you know where do I live?”. And Kal El, confident and gracefully, replies “Oh Ms. Lane, I know where everyone lives”. Following the same premises, the Utopian talks with his daughter’s boyfriend. Surprised, the young man asks the veteran hero how he found his private cell number. And the Utopian answers, proudly and kindly, “I know everyone’s number”.

The Utopian's wife is murdered / la esposa de Utopian es asesinada

Millar had already turned the Utopian into a messianic figure, a savior, a true successor of the Superman mythos. Here, the Utopian is the world’s most altruistic, noble and generous man. And it’s precisely those virtues which provoke his downfall. When an asteroid is about to collide against Earth, the Utopian calls every superhero in the planet to get help but no one answers. Alone, he flies; and thanks to his unbelievable strength he destroys the asteroid, but he also detonates the nuclear devices hidden within. He has been ambushed. And while he’s weakened by the explosions he is attacked by the same superheroes he had trusted for years. The world’s greatest hero is massacred, and the one who delivers the last fatal blow is his own son, Brandon. 

But parricide isn’t the only crime here. Walter, Brandon’s new mentor, has decided to exterminate the Utopian’s family: he brutally kills his wife and tries to do the same with his daughter. But she manages to escape thanks to her boyfriend, the same young man that had been talking with the Utopian in the initial pages.

Frank Quitely’s art is amazing. From the richly detailed cover (the beaten up face of the Utopian is absolutely breathtaking), to the fighting sequences and the violent outcome of struggles that involve all sorts of super powers and weapons. The final splash page is also quite impressive, and it is thematically connected to the cover. Extraordinary images. □
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The final ambush / la emboscada final

Una vez más, Mark Millar ha compartido con nosotros una lúcida interpretación del género superheroico. En un capítulo previo, vimos cómo Utopian y otros superhéroes salvaron a Estados Unidos e inspiraron al pueblo norteamericano.

Pero décadas después, la gran nación ya no es definida por el altruismo sino más bien por la codicia corporativa. Una crisis financiera es inminente; la tasa de desempleo se ha incrementado, la gente está siendo desalojada de sus casas, incapaces de pagar por sus hipotecas (tal como sucedió en la vida real, en el 2008, luego del colapso del mercado subprime). En este escenario, ¿cuál es el verdadero deber del héroe? ¿Capturar ladrones? ¿Mantener el orden? ¿O socavar los viejos valores y proponer una nueva forma de vida, una estructura fresca para una sociedad moderna?

Este capítulo empieza con una clásica referencia a Superman. Si es que recordamos la legendaria etapa de John Byrne en Superman, recordaremos una escena específica en la que el Hombre de Acero es entrevistado por Lois Lane (hay una escena similar en la primera película de Superman). Lois Lane, sorprendida, pregunta “¿Cómo sabías dónde vivo?”. Y Kal El, asertivo y con gracia, responde “Oh Ms. Lane, sé dónde vive todo el mundo”. Siguiendo las mismas premisas, Utopian habla con el enamorado de su hija. Sorprendido, el joven le pregunta al veterano héroe cómo encontró su número privado. Y Utopian contesta, orgullosa y amablemente “Sé el número de todo el mundo”.

Brandon betrays his father, the Utopian /
Brandon traiciona a su padre, Utopian

Millar ya había convertido a Utopian en una figura mesiánica, un salvador, un verdadero sucesor del mito del superhombre. Utopian es el hombre más altruista y noble del mundo. Y son precisamente esas virtudes las que provocan su caída. Cuando un asteroide está a punto de chocar contra la Tierra, Utopian llama a todos los superhéroes del planeta para conseguir ayuda pero nadie responde. Él vuela solo; y gracias a su increíble fuerza, destruye el asteroide, pero también detona los artefactos nucleares ocultos en su interior. Y mientras es debilitado por las explosiones, es atacado por los mismos superhéroes en los que había confiado por años. El más grande héroe del mundo es masacrado, y quien asesta el último golpe es su propio hijo, Brandon. 

Pero el parricidio no será el único crimen. Walter, el nuevo mentor de Brandon, ha decidido exterminar a la familia de Utopian: mata brutalmente a su esposa e intenta hacer lo mismo con su hija. Pero ella consigue escapar gracias a su enamorado, el mismo joven que había estado conversando con Utopian en las páginas iniciales.

El arte de Frank Quitely es asombroso. Desde la portada rica en detalles (el rostro golpeado de Utopian nos deja sin aliento), hasta las secuencias de pelea y el desenlace violento de luchas que involucran todo tipo de súper poderes y armas. La página final es también bastante impresionante, y está conectada temáticamente a la portada. Imágenes extraordinarias. □

Walter & Brandon: Earth's new rulers / Walter y Brandon: los nuevos amos de la Tierra

Rogan Gosh - Peter Milligan & Brendan McCarthy

Rogan Gosh

Rogan Gosh is an overdose of pure surrealism thinly disguised as a story about Indian gods and common Londoners. Everything begins with an alternate version of Rudyard Kipling, the famous British writer. Attracted by his boy servant, he gives into temptation. The scandal of an English man sexually corrupting a child is too hard to handle, and a tragedy occurs. Desperate, Kipling wanders the streets of New Delhi until he arrives to the House of Dreams, a strange parlor in which people smoke opium and lose track of time. 

Kipling dreams of Rogan Gosh, an Indian deity that helps people by absorbing bad karma. But Rogan Gosh is tricked by a powerful enemy and is severely injured. Death is his only alternative… death and reincarnation. And so the soul of Rogan Gosh finds a suitable recipient in the body of a waiter in a Hindu restaurant who is talking with one of his customers. Once this waiter is transformed into the new reincarnation of Rogan Gosh, things start to get really crazy. 

Milligan explained that his inspiration for this series came from his own life. As a British author, he acknowledges the influence India has over England. Besides a strong culinary presence, India’s cultural impact is felt even to this day in every major city in the United Kingdom. Growing up, Milligan remembers the smell of curry and the spicy flavor of Indian food, and he also remembers that there were comics from India, comics about Ganesha, Kali or other divinities that would fight as bravely as American superheroes. 

Mark Kardwell wrote in his introduction that Milligan and McCarthy would surprise everyone with their capacity for empathy. But they never choose the easy way, they never appeal to any sort of sentimentalism. Au contraire, Milligan and McCarthy play a mind game with you, by pulling the carpet under your feet and making the Earth tremble. Rogan Gosh is indeed a telluric hero, not only because he comes from an ancestral culture like India but also because he is like an earthquake that creates chaos and makes old structures crumble. 

Rogan's first gay experience / la primera experiencia gay de Rogan

When this new incarnation of Rogan Gosh starts traveling with his friend through several dimensions and states of mind, a transformation occurs. He finally embraces forms of sexuality that had always been repressed: Rogan Gosh and his colleague –a typically rude bloke that is suddenly smitten with his benefactor– engage into homosexual intercourse. 

Although they are not the only ones seduced by homosexuality... The first victim was Kipling, in the 19th century. In today’s London, however, a young man obsessed with Milligan and McCarthy’s comics buys the newest issue of “Rogan Gosh” and exclaims that “The comic has the subtle scent of Indian food”. This boy suddenly starts wearing women’s lingerie, thus subverting the rules of masculinity.

Like a game of Chinese boxes or Russian dolls, we have one dimension inside the other, and all narrative threads are combined in one sweeping hallucinogenic journey. Rudyard Kipling seduces a boy, Rogan Gosh has sex with another man, and the transvestite practices of the hypothetical reader places him in an in-between, in an undefined region where sexuality does not respond to any of our antiquated classifications. 

The exploration of homosexuality has been fundamental in Peter Milligan’s groundbreaking oeuvre. From Enigma (Vertigo’s first gay superhero for a mature audience) to X-Statix (Marvel’s reinvented X-Force, showcasing gay characters), many of Milligan’s protagonists are awakened at some point, discovering that a man could and should love another man. Here, however, the homosexual impulse is part of the psychedelic proposal, and it is as much an essential part of the protagonist as it is the result of an altered state of mind.

“McCarthy’s art seemed to reach a pinnacle on Rogan Gosh, juggling a thousand different art styles and hitting the storytelling beats in new ways –mind-bending psychedelia collided against jagged punk graphics”, explains Kardwell. Indeed, if Milligan’s imagination is impressive, McCarthy’s art is even more spectacular. The craziness of McCarthy’s composition, his bold and vivid colors, the fluidity of his lines, everything converges into an extraordinary artistic accomplishment. 

the hypothetical reader / el lector hipotético

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subverting the rules of masculinity / subvirtiendo las reglas de lo masculino

Rogan Gosh es una sobredosis de surrealismo puro levemente disfrazada como una historia sobre dioses indios y londinenses comunes. Todo empieza con una versión alternativa de Rudyard Kipling, el famoso escritor británico. Atraído por su joven sirviente, él cede a la tentación. El escándalo de un hombre inglés corrompiendo sexualmente a un niño es demasiado difícil de manejar, y una tragedia ocurre. Desesperado, Kipling vaga por las calles de New Delhi hasta que llega a la Casa de los Sueños, un extraño refugio en el que la gente fuma opio y pierde la noción del tiempo.

Kipling sueña con Rogan Gosh, una deidad india que ayuda a la gente y absorbe el mal karma. Pero Rogan Gosh es engañado por un poderoso enemigo y es severamente herido. La muerte es su única alternativa… la muerte y la reencarnación. Así que el alma de Rogan Gosh encuentra un receptáculo aceptable en el cuerpo de un mesero de un restaurante hindú, quien habla con uno de sus clientes. Cuando este mesero es transformado en una nueva reencarnación de Rogan Gosh, todo realmente empieza a enloquecer.

Milligan explicó que su inspiración para esta serie viene de su propia vida. Al ser un autor británico, él reconoce la influencia que tiene la India en Inglaterra.  Además de una fuerte presencia culinaria, el impacto cultural de la India se siente en todas las grandes ciudades del Reino Unidos. Mientras crecía, Milligan recuerda el olor a curry y el sabor condimentado de la comida de la India, y también recuerda que había cómics sobre Ghanesa, Cali y otras divinidades que peleaban tan valientemente como los superhéroes estadounidenses. 

Mark Kardwell escribió en su introducción que Milligan y McCarthy sorprendieron a todos con su capacidad para la empatía. Pero ellos nunca van por la ruta fácil, nunca apelan a ningún tipo de sentimentalismo. Al contrario, Milligan y McCarthy juegan mentalmente contigo, y jalan la alfombra bajo tus pies, haciendo que la Tierra tiemble. Rogan Gosh es de hecho un héroe telúrico, no sólo porque proviene de una cultura ancestral sino también porque es como un terremoto que provoca el caos y desmorona las antiguas estructuras.

Is suicide the result of sexual confusion? /
¿el suicidio es el resultado de la confusión sexual?

Cuando esta nueva reencarnación de Rogan Gosh empieza a viajar con su amigo a través de varias dimensiones y estados mentales, ocurre una transformación. Él finalmente asume formas de sexualidad que siempre había reprimido: Rogan Gosh y su colega -un sujeto típicamente rudo que repentinamente se siente atraído por su benefactor– tienen un encuentro homosexual.

Aunque ellos no son los únicos seducidos por la homosexualidad... La primera víctima fue Kipling, en el siglo XIX. Sin embargo, en el Londres de hoy, un jovencito obsesionado con los cómics de Milligan y McCarthy compra el número más reciente de “Rogan Gosh” y exclama que “El cómic tiene el sutil aroma de la comida de la India”. Este chico repentinamente empieza a usar lencería femenina, subvirtiendo así las reglas de la masculinidad.

Como un juego de cajas chinas o muñecas rusas, tenemos una dimensión dentro de la otra, y todos los hilos narrativos están combinados en un poderoso viaje alucinógeno. Rudyard Kipling seduce a un muchacho, Rogan Gosh tiene sexo con otro hombre, y las prácticas de travestismo del lector hipotético lo colocan en un entre-dos-mundos, en una región indefinida en la que la sexualidad no responde a ninguna de nuestras anticuadas clasificaciones.

La exploración de la homosexualidad ha sido fundamental en la innovadora obra de  Peter Milligan. Desde "Enigma" (el primer superhéroe gay de Vertigo para una audiencia adulta) hasta "X-Statix" (un "X-Force" reinventado con personajes gays para Marvel Comics), muchos de los protagonistas de Milligan son despertados en algún momento, y descubren que un hombre podría y debería amar a otro hombre. Aquí, sin embargo, el impulso homosexual es parte la propuesta psicodélica, y más que algo esencial es el resultado de un estado alterado de la mente.

“El arte de McCarthy parecía alcanzar un pináculo en Rogan Gosh, balanceando miles de estilos artísticos diferentes y batiendo el ritmo narrativo de nuevas maneras –la psicodelia capaz de retorcer mentes colisionaba contra ásperos gráficos punk”, explica Kardwell. De hecho, si es que la imaginación de Milligan es impresionante, el arte de McCarthy es aún más espectacular. La locura de la composición de McCarthy, sus audaces y vívidos colores, la fluidez de sus líneas, todo converge en un extraordinario logro artístico.

America’s Got Powers # 7 - Jonathan Ross & Bryan Hitch

The struggle for power finally gets to an end. In the conclusion of this miniseries, the creative team provides at last an answer to most of our questions. What happens when Tommy decides that it’s about time to stop giving power to others?

As we had seen in previous issues, everyone wants power. Politicians, the director of the America’s Got Powers show, the ambitious woman that many readers considered a parody of a well-known figure, etc. And the final showdown was so big that it could not be contained in the sixth issue of the miniseries, hence the need to produce one additional issue that wasn’t originally in the plans…

In the end, Tommy manages to absorb everyone’s energies and abilities, and steals all that power for himself. It’s thanks to his decisive intervention that San Francisco survives a nuclear attack. And once everyone has been saved, Tommy sends all that power to space, to an unknown corner of the galaxy where it originated.

Now Earth is once again a normal planet inhabited by normal people. With a new face and a new identity, Tommy and his girlfriend travel across America, having fun at all the news broadcasts in which Tommy is considered the world’s most dangerous teenager.

Faithful to the visual patterns established since the first chapter, Bryan Hitch focuses his efforts in a group of wonderful double page spreads. In one case we can see the director of the America’s Got Powers show floating above a crowd of excited people, and in the next one we have Tommy saving San Francisco from a nuclear detonation. Finally, we get to see Tommy shining and blinding everyone who dares to take a look at him. He has the power to obliterate those who attacked him, but he simply decides to get rid of all powers forever.

America’s got powers? Not anymore. Nevertheless, in the final page, Jonathan Ross suggests that there might be a sequel in the works. 

In case you want to check out the rest of the miniseries, just click on the following links:

http://artbyarion.blogspot.com/2012/05/americas-got-powers-1-jonathan-ross.html
http://artbyarion.blogspot.com/2012/07/americas-got-powers-2-jonathan-ross.html
http://artbyarion.blogspot.com/2012/10/americas-got-powers-3-jonathan-ross.html
http://artbyarion.blogspot.com/2013/02/americas-got-powers-4-jonathan-ross.html
http://artbyarion.blogspot.com/2013/04/americas-got-powers-5-jonathan-ross.html
http://artbyarion.blogspot.com/2013/08/americas-got-powers-6-jonathan-ross.html

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La lucha por el poder finalmente llega a su fin. En el último número de la miniserie, el equipo creativo por fin responde nuestras preguntas. ¿Qué pasa cuando Tommy decide que es hora de dejar de darles poderes a los demás?

Como habíamos visto en números anteriores, todos quieren poder. Los políticos, el director del show America’s Got Powers, la ambiciosa mujer que muchos lectores consideraron una parodia de una figura bien conocida, etc. Y la batalla final era tan grande que no podía ser contenida en el sexto número de la miniserie, de ahí la necesidad de producir un número adicional que no estaba originalmente en los planes...

Tommy finalmente se las arregla para absorber las energías y habilidades de todos, y se roba todo ese poder. Es gracias a su decisiva intervención que San Francisco sobrevive un ataque nuclear. Y una vez que todos han sido salvados, Tommy envía todo ese poder al espacio, al rincón desconocido de la galaxia en el que se había originado.

Ahora la Tierra es una vez más un planeta normal habitado por gente normal. Con un nuevo rostro y una nueva identidad, Tommy y su enamorada viajan por Estados Unidos, divirtiéndose con los noticieros en los que Tommy es considerado el adolescente más peligroso del mundo.

Fiel a los patrones visuales establecidos desde el primer capítulo, Bryan Hitch enfoca sus esfuerzos en un grupo de maravillosas páginas dobles. En un caso podemos ver al director del show America’s Got Powers flotando sobre una multitud de gente emocionada, y en el siguiente tenemos a Tommy salvando San Francisco de una detonación nuclear. Finalmente, vemos a Tommy brillando y cegando a todos los que se atreven a mirarlo. Tiene el poder para aniquilar a quienes lo atacaron, pero él simplemente decide deshacerse de todos los poderes para siempre. 

¿Estados Unidos tiene poderes? Ahora no. Sin embargo, en la página final, Jonathan Ross sugiere que podría haber una secuela en ciernes.

En caso que quieran revisar el resto de la miniserie, solamente hagan click en los siguientes links:

http://artbyarion.blogspot.com/2012/05/americas-got-powers-1-jonathan-ross.html

http://artbyarion.blogspot.com/2012/07/americas-got-powers-2-jonathan-ross.html

http://artbyarion.blogspot.com/2012/10/americas-got-powers-3-jonathan-ross.html

http://artbyarion.blogspot.com/2013/02/americas-got-powers-4-jonathan-ross.html

http://artbyarion.blogspot.com/2013/04/americas-got-powers-5-jonathan-ross.html

http://artbyarion.blogspot.com/2013/08/americas-got-powers-6-jonathan-ross.html

Sidekick # 1, 2 & 3 - J M Straczynski & Tom Mandrake

Tom Mandrake

If you’ve read superhero comics then you’re familiar with the “sidekick” term, pejorative for some, sardonic for others and always –or at least most of the time– controversial. Batman and Robin, Flash and Kid Flash, Green Arrow and Speedy, Aquaman and Aqualad, etc. When grownups work side by side with young boys, the public gets suspicious. And I’m not talking metaphorically. This actually happened over half a century ago, when psychiatrist Fredric Wertham wrote his “Seduction of the Innocent”; he considered American comic books as a pestilent poison that would rot the minds of young readers across the nation.

In fact, in 1954 Wertham affirmed that Batman wasn’t simply a caped crusader and Robin wasn’t simply his protégée. They were the “wish dream of two homosexuals living together […] in sumptuous quarters, unencumbered by wives and girlfriends, with only an aged butler for company”. Clearly, for generations there has been a running joke about the sexual orientation of the dynamic duo. Why would an adult ask a young boy to dress in tights? Why would a single man spend so much time with a naïve kid? How can a superhero justify child exploitation? (even if we forget the sexual innuendo, there are still laws about child labor and clearly having Robin working as a sidekick way past his bedtime would scandalize a social worker or two).

We’re in 2013 and Wertham’s weight can still be felt. Because of him the comic book industry yielded to censorship, and for decades any and all sexual references were muffled or scrubbed away like a dirty bed sheet soiled with bodily fluids. Joe Michael Straczynski embraces that note of scandal, of rebelliousness against the senseless ramblings of an idiotic shrink. And what Straczynski does is, precisely, to explore the themes no mainstream superhero writer would ever dare to approach. Sidekick is a disturbing story of “madness and mayhem, darkness and depravity”.

It all begins with brighter and happier days… Red Cowl –Sol City’s premiere superhero– saves the city assisted by his loyal sidekick, Flyboy. Later, in a parade held in his honor, Red Cowl is murdered by a sniper. Flyboy, enraged, swears to find the man behind this foul crime and bring him to justice. But time goes by, and he has no success in his mission. 

Red Cowl –just like Batman– had a fancy car, a criminology laboratory, state of the art technology and miniaturized gadgets. But after his death, Flyboy realizes that his mentor had been accumulating large unpaid sums of money for years. In the end, the mansion is all that’s left and even that must be put on sale to pay the remaining debts. Without dollars or resources, Flyboy tries to stay in the business. But being a superhero is an expensive occupation. And his campaign to raise funds on Dreamstater –a parody of the popular crowd funding site– is a resounding failure.

Flyboy’s situation keeps getting worse. Losing his boyish charm means that he can no longer be a sidekick, and that’s what he discovers when he applies to work with other superheroes. No one takes him seriously, no one respects him. And that’s more than evident. Depressed, confused and frustrated, he does things that he would have never imagined in his days as a teenaged adventurer. I think he hits rock bottom when he pretends to endorse the city code against prostitution and vice when, in reality, he uses that as a pretext to get a free blow job from a fat and rundown hooker. 

And then one day the disheartened sidekick answers a call from Joan Darling, the Red Cowl’s girlfriend. She’s convinced that the popular superhero is still alive, and her empathic powers seem to be proof enough for Flyboy. Hope is that last thing that one loses, and Flyboy runs to find Professor Tannenbaum, America’s brightest mind. However, the Professor destroys all his hopes and mocks him: “It’s understandable given how close you two were. And you were, weren’t you? Very close, that is […] A young man, impressionable, star-struck, mentored by a charismatic hero… it’s only natural”. 

Flyboy wants a blowjob / Flyboy quiere sexo oral

Perhaps some of you are wondering why Flyboy is accused of being either a hero’s gay lover or a victim of sexual abuse. The parallels between Straczynski’s characters and Batman and Robin are evident. This is intentional, of course, and it compels readers to make comparisons with the dynamic duo, Wertham’s favorite target: “The Batman type of story may stimulate children to homosexual fantasies”, wrote Wertham, “Only someone ignorant of the fundamentals of psychiatry and psychopathology of sex can fail to realize the subtle atmosphere of homoeroticism which pervades the adventures”. 

And speaking of atmospheres, this new series wouldn’t be the same without veteran artist Tom Mandrake, a master of heavy inks and deep shadows that portrays these heroes and antiheroes under the best possible light. From the cheerful and colorful past to the bleak and dark present, Mandrake’s artistic ability will surely delight all readers.  

Oh, and I forgot to mention I was lucky enough to have my letter published in the third issue. And JM Straczynski replied to it. Here it is, in all its uncensored glory. Enjoy!

Hi Joe:

So you didn’t like sidekicks? Fair enough. I guess they’re something of an acquired taste. I must confess, though, that the reason I love sidekicks is the possibility of scandal. For me, every sidekick is a juicy gossip, whispered across the city –any city, even Sol City– and the never-ending questions: what does an adult want from a young boy? Why a mature adventurer would spend so much time with a kid in tights? What is the dirty secret shared by a single man and a naïve teen? These questions sure enraged good old Frederic Wertham, who simply hated the Batman and Robin relationship. But whereas this paladin of censorship felt threatened, I feel delighted. What can I say? I’m a sucker for any and all homoerotic subtexts. But that’s not the reason why I bought Sidekick. Half a century after Wertham’s “Seduction of the Innocent”, American readers are apparently just as afraid of sex in comics as they used to be. Sex is still a big NO in mainstream superhero comics (and an even bigger No if it includes sidekicks…). But I knew this new series would explore forbidden subjects with intelligence and subtlety. I must say, after reading the first issue, I’m not disappointed (in fact, I’m thrilled to have preordered Sidekick up to issue # 4!). And Joe, I must say congratulations for bravely facing that which scares traditional fanboys the most: sexual innuendo! “It’s going to be wonderful. Also deeply disturbing”, you wrote. And I totally agree with it. Oh, and the other reason why I picked up issue # 1? Tom Mandrake! He’s such an amazing artist! Go easy on the sidekicks Joe, after all, where would the comic book industry be without them?

Greetings from Lima, Perú,

Arcadio B.

Naked under the sun / desnudo bajo el sol

And Joe's Answer:

JMS: Issue of sexuality and power and society's perception of both run through pretty much all of the media, and comics are no exception, which is one reason why we touched upon the oft-whispered innuendo associated with sidekicks in issue two. We want to take some of that and explore more deeply to see where it takes us... which us why in our story instead of the domineering male character it's Julia Moonglow, the female character, who is the powerful one and in charge in terms of sex. That dynamic gets even more unusual once we discover that she's... well, that's another story for another time.

Until next time: keep swinging for the fences.

J. Michael Straczynski
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Naked under the moon / desnudo bajo la luna

Si han leído cómics de superhéroes, entonces estarán familiarizados con los jóvenes aliados que ayudan al héroe adulto, en inglés el término es “sidekick”; para algunos es una palabra peyorativa, para otros sardónica y siempre -o al menos la mayoría de las veces- controversial. Batman y Robin, Flash y Kid Flash, Green Arrow y Speedy, Aquaman y Aqualad, etc. Cuando los adultos trabajan lado a lado con jovencitos, resulta sospechoso. Y no lo digo metafóricamente. De hecho, hace más de medio siglo el psiquiatra Fredric Wertham escribió “La seducción del inocente”; él consideraba que los cómics estadounidenses era un veneno pestilente capaz de podrir las mentes de los menores de edad a lo largo de la nación.

De hecho, en 1954, Wertham afirmó que Batman no era simplemente un justiciero enmascarado y Robin no era simplemente su protegido. Ellos era el “sueño de deseo de dos homosexuales viviendo juntos […] en residencias suntuosas, sin ser estorbados por esposas o enamoradas, con un mayordomo envejecido como única compañía”. Claramente, por generaciones ha habido una broma recurrente sobre la orientación sexual del dúo dinámico. ¿Por qué un adulto le pediría a un chiquillo que se vista con un traje tan ceñido? ¿Por qué un solterón pasaría tanto tiempo con un muchacho ingenuo? ¿Cómo puede un superhéroe justificar la explotación infantil? (incluso si olvidamos la insinuación sexual, aún quedan las leyes sobre trabajo infantil; y, claramente, hacer que Robin labore como sidekick pasada la medianoche escandalizaría a más de un trabajador social.

Estamos en el 2013 y el peso de Wertham todavía se puede sentir. A causa de él, la industria del cómic se rindió ante la censura, y durante décadas todas las referencias sexuales fueron acalladas o desinfectadas como una sábana sucia, manchada de fluidos corporales. Joe Michael Straczynski asume esa nota de escándalo, de rebeldía en contra de los balbuceos sin sentido de un psiquiatra imbécil. Y lo que hace Straczynski es, precisamente, explorar los temas que ningún escritor de superhéroes convencionales se atrevería a abordar. "Sidekick" es una perturbadora historia de “locura y latrocinio, oscuridad y depravación”.

Porn mags and the sound of real sex /
revistas porno y el sonido del sexo de verdad

Todo empieza en los días felices del ayer... Red Cowl –el primer superhéroe de Sol City– salva la ciudad ayudado por leal sidekick, Flyboy. Después, en un desfile organizado en su honor, Red Cowl es asesinado por un francotirador. Flyboy, enfurecido, jura encontrar al culpable de este terrible crimen para entregarlo a la justicia. Pero el tiempo pasa, y su misión no tiene éxito. 

Red Cowl –al igual que Batman– tenía un carro lujoso, un laboratorio de criminología, tecnología avanzada y artefactos miniaturizados. Pero después de su muerte, Flyboy descubre que su mentor había estado acumulando grandes deudas durante años. Al final, mansión es todo lo que queda e incluso eso debe ponerse a la venta para liquidar las deudas pendientes. Sin dólares ni recursos, Flyboy intenta mantenerse en el negocio. Pero ser un superhéroe es una ocupación costosa. Y su campaña para recaudar fondos en Dreamstater –una parodia de la conocida página de financiamiento colectivo– es un sonoro fracaso.

La situación de Flyboy sigue empeorando. Al perder su encanto juvenil ya no es capaz de ser el sidekick de otros héroes, constatar este hecho es un duro golpe para él. Nadie lo toma en serio, nadie lo respeta. Y eso es más que evidente. Deprimido, confundido y frustrado, hace lo que jamás hubiese hecho en sus días como aventurero juvenil. Cae hasta el fondo cuando finge apoyar la norma de la ciudad contra la prostitución y el vicio cuando, en realidad, la utiliza como un pretexto para recibir sexo oral gratis a manos de una prostituta gorda y deteriorada. 

Y luego un día el descorazonado sidekick contesta la llamada de Joan Darling, la enamorada de Red Cowl. Gracias a sus poderes empáticos, ella está convencida de que el popular superhéroe sigue vivo. La esperanza es lo último que se pierde, Flyboy corre para encontrar al profesor Tannenbaum, la mente más brillante de Norteamérica. Sin embargo, el profesor destruye sus esperanzas y se mofa de él: “Es comprensible teniendo en cuenta lo íntimos que eran ustedes dos. Y lo eran, ¿no es así? Muy íntimos, quiero decir […] Un jovencito, impresionable, ingenuo, educado por un héroe carismático… es totalmente natural”. 

my letter was published / mi carta publicada

Tal vez alguno de ustedes se esté preguntando por qué Flyboy es acusado de ser el amante gay del héroe o una víctima de abuso sexual. Los paralelos entre los personajes de Straczynski y Batman y Robin son evidentes. Esto es intencional, desde luego, y obliga a los lectores a hacer comparaciones con el dúo dinámico, el blanco favorito de Wertham: “El tipo de historia de Batman podría estimular a los niños hacia fantasías homosexual”, escribió Wertham, “Sólo un ignorante de los fundamentos de la psiquiatría y la psicopatología del sexo pueden fallar en detectar la sutil atmósfera de homoerotismo que permea estas aventuras”.

Y hablando de atmósferas, esta nueva serie no sería la misma sin el veterano artista Tom Mandrake, un maestro de las tintas densas y las sombras profundas que retrata a estos héroes y antihéroes bajo la mejor luz posible. Desde el alegre y colorido pasado hasta el miserable y oscuro presente, la habilidad artística de Mandrake seguramente deslumbrará a todos los lectores. 

Oh, y olvidé mencionar que tuve la suerte de ver mi carta publicada en el tercer número. Y JM Straczynski la contestó. Aquí está, en toda su gloria y sin censurar. ¡Disfrútenla!

Hola Joe:

¿Así que no te gustan los sidekicks? Vale. Supongo que son algo así como un gusto adquirido. Aunque debo confesar que la razón por la que amo a los sidekicks es la posibilidad del escándalo. Para mí, cada sidekick es un chisme jugoso, susurrado a lo largo de la ciudad –cualquier ciudad, incluso Sol City– y las preguntas sin fin: ¿qué es lo que un adulto quiere con un niño? ¿Por qué un aventurero maduro pasaría tanto tiempo con un chiquillo en mallas? ¿Cuál es el sucio secreto compartido por un solterón y un adolescente ingenuo? Estas preguntas sin duda enfurecían al viejo Frederic Wertham, quien simplemente odiaba a la relación entre Batman y Robin. Pero mientras este paladín de la censura se sentía amenazado, yo me siento extasiado. ¿Qué puedo decir? El subtexto homoerótico siempre me llama la atención. Pero esa no es la razón por la que compré "Sidekick". Medio siglo después de “La seducción del inocente” de Wertham, los lectores estadounidenses aparentemente tienen tanto miedo del sexo en un cómic como antes. El sexo sigue siendo un gran NO en los cómics de superhéroes de difusión masiva (e incluso un No aún mayor si es que incluye a los sidekicks…). Pero sabía que esta nueva serie exploraría asuntos prohibidos con inteligencia y sutileza. Debo decir que después de leer el primer número, no estoy decepcionado (de hecho, estoy alegre por haber comprado anticipadamente Sidekick hasta el # 4). Y  Joe, debo decir felicitaciones por enfrentar valientemente aquello que tanto asusta a los fans tradicionales: ¡la insinuación sexual! “Va a ser maravilloso. También profundamente perturbador”, escribiste. Y estoy totalmente de acuerdo con ello. Oh, ¿y la otra razón por la que compré el # 1? ¡Tom Mandrake! Él es un artista asombroso. No seas tan duro con los sidekicks Joe, después de todo, ¿dónde estaría la industria del cómic sin ellos? 

Saludos desde Lima, Perú,

Arcadio B.

Y la respuesta de Joe:

JMS: Los temas de sexualidad y poder, y la percepción de ambos en la sociedad están presentes en todos los medios, y los cómics no son la excepción. Esa es una de las razones por las que tocamos la tan susurrada insinuación asociada con los sidekicks en el número dos. Queremos tomar algo de ello y explorarlo más a fondo para ver dónde nos lleva... Por es que en nuestro historia en vez del macho dominante es Julia Moonglow, el personaje femenino, quién tiene el poder y quien está a cargo en términos sexuales. Esta dinámica será incluso más inusual una vez que descubramos que ella es... bueno, esa es una historia para otra oportunidad.

Hasta la próxima vez: a seguir bateando duro.

J. Michael Straczynski

Paradax - Peter Milligan & Brendan McCarthy

Paradax (Al Cooper) 

You are a young superhero. You enjoy drinking beer and having sex with your girlfriend. But youth isn’t a synonym of happiness. After all, you need money in your wallet to buy that beer or impress your girl. In 1984, Peter Milligan and Brendan McCarthy came up with a very audacious concept: a working-class superhero.

Paradax wasn’t a famous journalist like Clark Kent or a rich businessman like Tony Stark. He was never meant to be an inspirational figure or an example of virtue. This was a character that defied the status quo: 30 years ago, superheroes were supposed to be model citizens, clean, good and honest –and, of course, in their secret identities, successful professionals. 

For decades, the superhero genre had always embraced a very strict set of rules. Superheroes were supposed to act in certain ways, they were supposed to be altruistic, brave and decent. Well, Milligan decided to say ‘sod off’ to the old regime; it was time to implement a new one.    

Paradax’s secret origin isn’t a tragic event (no parents or relatives are murdered) or a spectacular accident (no radioactive explosions). Al Cooper simply finds a yellow suit –forgotten by one of his passengers– in the back seat of his taxi. Curious, of course, he tries it on. He immediately knows that it might be ill-advised to walk down Christopher Street –a place visited mostly by gay men– wearing such a skin tight costume. But even in a “regular” street he is mocked and ridiculed. 

The yellow suit / el traje amarillo

Al’s girlfriend suggests a new look. And so he wears a jacket and jeans on top of his yellow suit (curiously this look has been imitated by hundreds of superheroes in the 80s and 90s). But obviously he doesn’t go out to patrol the streets or prevent bank assaults. He simply stays indoors, in his messy and dirty apartment, having sex with his girlfriend and drinking beer. 

Al Cooper realizes that the suit gives him the power to phase through solid objects. And that means he could make a fortune stealing bank vaults. In the end, however, he’s convinced by his girlfriend and his manager that he could earn more money as a legitimate superhero. And thus, the adventures of Paradax begin.

There are some similarities between Milligan’s Paradax and Grant Morrison’s Zenith (the ‘jacket’ look, the youthfulness, the chrematistic interest, the antihero approach). Milligan’s whimsical proposal relies heavily on satire and parody, whereas Morrison intends to deconstruct the superhero mythos and to reinvent it under a different light (much like Alan Moore did with Miracleman in the 80s).

Brendan McCarthy pencils, inks and colors Paradax. His pages are a psychedelic party that never ends. McCarthy transfers movement and a very special rhythm to this young hero, without forgetting the importance of sensuality. Yes, sex is a big part of this title, and that is made clear since the beginning. There is such a powerful irreverence in McCarthy’s designs and in Paradax’s unexpected acts: pissing on the street or opening a can of beer (the eruption of foam is like a metaphor for ejaculation) or simply wearing underwear that no honorable superhero –not even the champions of having underclothing outside their pants– could tolerate.

“Paradax erupted from left field, scruffily iconoclastic and filled with the joie de vivre of an earlier comic book age. Paradax behaved like a hooligan in fancy dress getting drunk at a somber black-tie event”. I totally agree with this. Although short lived, Paradax is pure life; perhaps, like those famous rock stars that die young, Al Cooper was doomed to outshine all others and finally be consumed. I don’t know how Milligan does it, but he makes us recover that longing for a more exciting life. Al Cooper isn’t a rock star, though; he spends most of his time doing what any other guy of his age would do. It’s all very quotidian and yet very rich. And I guess that proves that the weirdest settings are those that are closest to us: the most exotic land a superhero can inhabit is his own filthy couch in the middle of a smelly and untidy room.
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pissing on the streets and drinking beer / meando en la calle y tomando cerveza

Eres un joven superhéroe. Disfrutas tomando una cerveza y follando con tu enamorada. Pero la juventud no es sinónimo de felicidad. Después de todo, necesitas dinero en tu billetera para comprar esa cerveza o impresionar a tu chica. En 1984, Peter Milligan y Brendan McCarthy desarrollaron un concepto muy audaz: un superhéroe de la clase obrera. 

Paradax no era un periodista famoso como Clark Kent o un rico hombre de negocios como Tony Stark. No era una figura que sirviese de inspiración, ni un ejemplo de virtud. Este era un personaje que desafiaba el statu quo: hace 30 años, se suponía que los superhéroes debían ser ciudadanos modelos, hombres limpios, buenos y honestos –y, por supuesto, en sus identidades secretas, profesionales exitosos. 

Por décadas, el género superheroico se había aferrado a reglas muy estrictas. Los superhéroes debían actuar de cierta manera, debían ser altruistas, valientes y decentes. Bueno Milligan decidió decirle al viejo régimen 'a tomar por culo'; ya era hora de implementar algo nuevo.

El origen secreto de Paradax no es un evento trágico (no hay padres o familiares asesinados) o un accidente espectacular (no hay explosiones radioactivas). Al Cooper simplemente encuentra un traje amarillo –olvidado por uno de sus pasajeros– en el asiento trasero de su taxi. Curioso, por supuesto, se lo prueba. Y de inmediato se da cuenta que no sería apropiado pasear por la Calle Christopher –un lugar merodeado sobre todo por gays– usando un atuendo tan apretado. Pero incluso en una calle "normal" la gente se burla de él y lo ridiculiza. 

Al Cooper & Kopper Keen

La enamorada de Al le sugiere un nuevo look. Así que él se pone una chaqueta y unos jeans encima del traje amarillo (curiosamente, este look ha sido imitado por cientos de superhéroes en los 80 y 90s). Pero obviamente él no sale a patrullar por las calles ni a prevenir asaltos de banco. Él simplemente se queda bajo techo, en su desordenado y cochino departamento, y tiene sexo con su enamorada y toma cerveza.

The weirdest villains in the world / los villanos más raros del mundo

Al Cooper descubre que el traje la da el poder de atravesar objetos sólidos. Y eso significa que podría ganar una fortuna robando las bóvedas de los bancos. Al final, sin embargo, su enamorada lo convence para que gane dinero como un superhéroe legítimo. Y de este modo, comienzan las aventuras de Paradax.

Hay algunas similitudes entre el Paradax de Milligan y el Zenith de Grant Morrison (el look ‘chaqueta’, la juventud, el interés crematístico, el enfoque antihéroe). La irónica propuesta de Milligan se apoya firmemente en la sátira y en la parodia, mientras que Morrison intenta deconstruir el mito del superhéroe y reinventarlo bajo una luz diferente (tal como hizo Alan Moore con Miracleman en los 80).

Brendan McCarthy dibuja a lápiz, entinta y colorea Paradax. Sus páginas son una fiesta psicodélica que nunca termina. McCarthy transfiere movimiento y un ritmo muy especial a este héroe juvenil, sin olvidar la importancia de la sensualidad. Sí, el sexo es parte esencial de este título, y eso resulta claro desde el inicio. Hay una irreverencia tan poderosa en los diseños de McCarthy y en los inesperados actos de Paradax: mear en la calle o abrir una lata de cerveza (la erupción de la espuma es como una metáfora de la eyaculación) o simplemente usar calzoncillos que ningún honorable superhéroe–ni siquiera los campeones de llevar la ropa interior encima de los pantalones– podría tolerar.

“Paradax erupcionó desde el campo de la izquierda, desaliñadamente iconoclasta y lleno de un joie de vivre propio de las eras tempranas del cómic. Paradax se comportaba como un hooligan en un traje de gala emborrachándose en un sombrío evento de corbatas negras”. Estoy totalmente de acuerdo. Aunque de corta duración, Paradax es vida pura; tal vez, como esas famosas estrellas de rock que murieron jóvenes, Al Cooper estaba condenado a deslumbrar a todos y finalmente ser consumido. No sé cómo Milligan lo logra, pero nos hace recuperar ese anhelo por una vida más excitante. Aunque Al Cooper no es una estrella de rock; de hecho, pasa la mayor parte de su tiempo haciendo lo que haría cualquier chico de su edad. Todo es muy cotidiano y, no obstante, muy rico. Y supongo que eso demuestra que los escenarios más extraños son aquellos que nos resultan más cercanos: la tierra más exótica que puede habitar un superhéroe es su propio sofá mugriento en medio de una maloliente y desordenada habitación.