Prez - Ed Brubaker & Eric Shanower

In 1973, DC Comics published Prez, a short-lived title described as the adventures of the “first teen president of the U.S.A.”. The writer was Joe Simon, the creator of Captain America. And just in the same way that Captain America became the Sentinel of Liberty, an undefeatable warrior against the forces of evil, Prez Rickard aspired to become a force for freedom, a liberating voice that would empower an entire generation.

Prez’s archnemesis was Boss Smiley “a corrupt, all-powerful” politician. It made sense. Prez was an idealist, a dreamer, an optimistic teenager who wanted to improve everyone’s lives. But of course, such noble goal was doomed to meet failure. And that is precisely what captured Neil Gaiman’s attention and that is why Sandman # 54 (1993) is devoted to Prez. Gaiman’s story, “The Golden Boy” is pure genius (definitely one of the best standalone stories I’ve read in my life). The British author perfectly captures the innocence and idealism of youth pitted against the compromises of adulthood. 

In September 1995, Ed Brubaker wrote an extraordinary story about Prez, titled “Smells Like Teen President” (the title, obviously, is a reference to Nirvana’s famous song). Brubaker pays homage to both, the classic Joe Simon stories and especially Neil Gaiman’s reinterpretation of the character. “It begins in election year '96 with the country coming apart at the seams. Prez Rickard, long missing and presumed dead, has been sighted at a roadside diner in the American heartland. A trio of restless young misfits, one of whom believes he is Prez's son, sets out across America in search of answers to their country's woes”.

Childhood friends / amigos de la infancia

The first chapter is narrated by P.J.’s childhood friend, and he talks about what he knows or what he thinks he knows. Brubaker cleverly uses an unreliable narrator to talk about that which cannot be verified. If P.J.’s mom had sex with Prez in a celebratory event of free love organized by the hippy community, then why nobody was ever able to prove that Prez was indeed P.J.’s father? P.J. is about to turn 18 and his life is a disaster. He has broken up with his girlfriend, he doesn’t have a job and he gets drunk all the time, he’s an orphan, he doesn’t have a house anymore, and he sleeps on his best friend’s couch, drinking more and more alcohol each night. P.J. has an intuition, the intuition talks of a promise, of a potential that has not yet been reached. And nothings seems to matter to P.J. anymore until he realizes that he must find out what happened to his father in order to make sense of his existence.

That is the beginning of a life changing road trip in which P.J. and his 2 friends drive from California to Kansas, and finally Wisconsin, in search for answers. The next chapter is narrated by the other friend, and this time the approach is more about the actions in the present and not so much about the past. And the present is full of intense emotions as well as sexual experiences. The talented artist Eric Shanower graces the pages of Prez with his elegant, clean and precise lines, creating bodies and movements that dance in harmony. Rob Cain said that “the drawings are magnificent. There are beautiful renderings of the human form”, but there is also an attention to detail and an expressive quality that explain why Shanower won the Eisner award twice. 

Coitus interruptus

Like Kelly Harrass points out, this a teen self-discovery story, but it also addresses important concerns “Most of the concerns about America that are brought up in this story still exist and have actually gotten worse in the almost twenty years since this comic was released”. Brubaker was able to anticipate what might happen years later, his sensibility and capacity for observation are undoubtedly the mark of a brilliant writer. 

In the final chapter, narrated by P.J., the 3 boys arrive to Wisconsin; they will finally find out what happened to Prez. For me, this chapter was especially moving, since I have also traveled from California to Wisconsin, often with questions that needed to be answered. In Wisconsin, P.J. talks to an old friend of Prez: “Prez was a dreamer --but unlike most dreamers, his came true. He really felt he was born to lead this country, but he didn’t anticipate the level of corruption in the world. People care more about money than they do about other people, and he thought he could change that”. In Neil Gaiman’s story Prez Rickard dies, but instead of entering into the realm of the dead, he is welcomed into the land of dreams ruled by Sandman. After all, isn’t that the best end an idealistic teenager could hope for? To live on as a dream and to be an inspiration for young people? In Brubaker’s story we see exactly how Prez died. Prez was physically connected to the US. And “the next president was just a puppet for big business, and any dissenting voices were labeled 'liberal', as if that was something bad”, and when the American government starts sending troops to “small, helpless” countries, Prez becomes ill. Prez finds the actions of the American government revolting and, at the same time, his health deteriorates, until one day his body can’t keep going on. 

P.J.'s alcoholism gets out of control / el alcoholismo de P.J. se sale de control

In the final pages, P.J. takes peyote and has a hallucinatory dream in which he’s visited by Prez. Eric Shanower’s beautiful art depicts America’s obsession with guns, as well as the basic structure of “buy, spend, consume and pay later”. Prez affirms that “the world changes any time one person changes”. And after waking up from the dream, P.J. has changed. Prez is dead, but the dream lives on. And P.J. finally realizes that his life has meaning. This is an unforgettable, deeply emotional and unique journey of self discovery. I only wish I would’ve been able to read “Smells Like Teen President” when I was 18. 
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En 1973, DC Comics publicó Prez, un título de corta duración descrito como las aventuras del “primer presidente adolescente de los Estados Unidos”. El escritor era Joe Simon, creador del Capitán América. Y de la misma manera que el Capitán América se convirtió en el Centinela de la Libertad, un guerrero invencible contra las fuerzas del mal, Prez Rickard aspiraba a convertirse en una fuerza de la libertad, una voz liberadora que alentaría a toda una generación.

One night stand / sexo casual

El archienemigo de Prez era Boss Smiley, “un político corrupto y todopoderoso”. Tiene sentido. Prez era un idealista, un soñador, un adolescente optimista que quería mejorar las vidas de todos. Pero, por supuesto, un objetivo tan noble estaba condenado al fracaso. Y eso es precisamente lo que le llamó la atención a Neil Gaiman y es por eso que Sandman # 54 (1993) está dedicado a Prez. La historia de Gaiman, “The Golden Boy” es absolutamente genial (definitivamente una de las mejores historias autoconclusivas que he leído en mi vida). El autor británico captura a la perfección la inocencia y el idealismo de los jóvenes enfrentados a los compromisos de la edad adulta.

En setiembre de 1995, Ed Brubaker escribió una historia extraordinaria sobre Prez, titulada “Smells Like Teen President” (“Huele a presidente adolescente” el título, obviamente, es una referencia a la famosa canción de Nirvana). Brubaker rinde homenaje a ambas, las historias clásicas de Joe Simon y especialmente la reinterpretación del personaje por parte de Neil Gaiman. “Comienza en el año electoral '96 y el país se desmorona. Prez Rickard ha desaparecido hace mucho tiempo, y se presume muerto, pero ha sido visto en un restaurante de carretera en el corazón de Estados Unidos. Un trío de jóvenes inadaptados e inquietos, uno de los cuales cree que es el hijo de Prez, se desplaza por todo Estados Unidos en busca de respuestas a los problemas de su país”.

El primer capítulo está narrado por el amigo de infancia de P. J. y habla sobre lo que sabe o lo que cree saber. Brubaker usa hábilmente un narrador no-confiable para hablar de lo que no se puede verificar. Si la madre de P.J. tuvo sexo con Prez en un evento de celebración de amor libre organizado por la comunidad hippy, ¿por qué nadie pudo probar que Prez era el padre de P.J.? P.J. está a punto de cumplir 18 años y su vida es un desastre. Ha roto con su novia, no tiene trabajo y se emborracha todo el tiempo, es huérfano, ya no tiene casa y duerme en el sofá de su mejor amigo, bebiendo cada vez más alcohol noche tras noche. P.J. tiene una intuición, la intuición habla de una promesa, de un potencial que aún no se ha alcanzado. Y nada parece importarle a P.J. hasta que se da cuenta de que debe averiguar qué le sucedió a su padre para darle sentido a su existencia.

The American Nightmare / la pesadilla americana

Ese es el comienzo de un viaje por carretera que cambia la vida de P.J. y sus dos amigos; viajan de California a Kansas, y finalmente a Wisconsin, en busca de respuestas. El siguiente capítulo es narrado por el otro amigo, y esta vez el enfoque es más sobre las acciones en el presente y no tanto sobre el pasado. Y el presente está lleno de emociones intensas, así como experiencias sexuales. El talentoso artista Eric Shanower adorna las páginas de Prez con sus líneas elegantes, limpias y precisas, creando cuerpos y movimientos que bailan en armonía. Rob Cain dijo que “los dibujos son magníficos. Hay hermosas representaciones de la forma humana”, pero también hay una atención al detalle y una calidad expresiva que explican por qué Shanower ganó el premio Eisner dos veces.

Como Kelly Harrass señala, esta es una historia de autodescubrimiento de adolescentes, pero también aborda inquietudes importantes, “La mayoría de las inquietudes sobre Estados Unidos que se mencionan en esta historia todavía existen y en realidad han empeorado en los casi veinte años desde que este cómic fue publicado”. Brubaker pudo anticipar lo que podría suceder años más tarde, su sensibilidad y capacidad de observación son, sin duda, la marca de un escritor brillante.

Prez Rickard & P.J.

En el capítulo final, narrado por P.J., los 3 muchachos llegan a Wisconsin; finalmente se enterarán de lo que le pasó a Prez. Para mí, este capítulo fue especialmente conmovedor, ya que también he viajado desde California a Wisconsin, a menudo con preguntas que necesitaban una respuesta. En Wisconsin, P.J. habla con un viejo amigo de Prez: “Prez era un soñador, pero a diferencia de la mayoría de los que tienen sueños, él hizo los suyos realidad. Realmente sintió que nació para liderar este país, pero no anticipó el nivel de corrupción en el mundo. La gente se preocupa más por el dinero que por otras personas, y él pensó que podía cambiar eso”. En la historia de Neil Gaiman, Prez Rickard muere, pero en lugar de entrar en el reino de los muertos, es bienvenido en la tierra de los sueños gobernada por Sandman. Después de todo, ¿no es ese el mejor final que un adolescente idealista podría esperar? ¿Vivir como un sueño y ser una inspiración para los jóvenes? En la historia de Brubaker vemos exactamente cómo murió Prez. Prez estaba físicamente conectado a los Estados Unidos. Y “el próximo presidente fue solo un títere para las grandes empresas, y todas las voces disidentes se calificaron de ‘liberales’, como si eso fuera algo malo”, y cuando el gobierno estadounidense comienza a enviar tropas a países “pequeños e indefensos”, Prez se enferma. Prez considera que las acciones del gobierno estadounidense son repugnantes y, al mismo tiempo, su salud se deteriora, hasta que un día su cuerpo deja de funcionar.

En las páginas finales, P.J. toma peyote y tiene un sueño alucinatorio en el que es visitado por Prez. El bello arte de Eric Shanower representa la obsesión de Estados Unidos con las armas, así como la estructura básica de “comprar, gastar, consumir y pagar más tarde”. Prez afirma que “el mundo cambia cada vez que una persona cambia”. Y después de despertar del sueño, P.J. ha cambiado. Prez está muerto, pero el sueño sigue vivo. Y P.J. finalmente se da cuenta de que su vida tiene sentido. Este es un viaje de autodescubrimiento inolvidable, profundamente emotivo e irrepetible. Ojalá hubiese podido leer “Smells Like Teen President” cuando tenía 18 años.

March Films / películas de marzo

March has been an amazing month for the 7th art (encompassing Oscar award winners, independent productions and of course a nice selection of European and Latin American titles). So let’s start with The Danish Girl (2015), directed by Tom Hooper, an extraordinary chronicle about sexual identity and gender. Eddie Redmayne (The Theory of Everything) is married with Alicia Vikander, but he feels a strange pleasure whenever he wears women’s clothes, what begins as a game soon becomes something far more serious. Hooper brilliantly recreates the first case of a transgendered individual and the first sex reassignment surgery, while he brings out the best performances from Redmayne and Vikander (they’re both outstanding in their roles as artists and misfits). This skillful filmmaker shares with us deeply moving scenes and heartbreaking moments. A sober, intelligent and yet shocking tale, this is definitely a must see. 

Jay Roach’s Trumbo (2015) is a fascinating biopic that revolves around Dalton Trumbo (magnificently played by Bryan Cranston). The fear of communism and the intolerance of the American politicians become terribly dangerous for Trumbo, a successful Hollywood screenwriter who is suddenly put on a black list for belonging to the communist party. Trumbo fiercely fights against oppression and above all censorship, a battle that almost seems lost in the conservative 50s decade. Roach succeeds in showing us Trumbo’s inner conflicts, his fight for survival and especially his impressive talent as a writer (thus proving that words can be good weapons in the pursuit of freedom). The cast also includes Diane Lane, Helen Mirren (Woman in Gold) and John Goodman. 

Winner of the Oscar for best picture, Spotlight (2015) is based on a real life case. Director Tom McCarthy follows the investigation conducted by a group of journalists: Michael Keaton (Birdman), Mark Ruffalo and Rachel McAdams. Their goal is to prove that a Boston priest has sexually abused young boys for years, but as their research goes on, they find that a lot of priests have been doing the same thing, and none of them have been punished for their crimes. A controversial subject presented with subtlety and intelligence. I really recommend it.  

Hail, Caesar! (2016), written and directed by Ethan Coen and Joel Coen, is a delightful ensemble piece that, on one hand, nostalgically reproduces Hollywood productions from the 50s and, on the other hand, cynically scrutinizes the private lives and dark secrets of producers, directors and, of course, actors. Josh Brolin (Gangster Squad), the protagonist, must try cover up the scandals of the celebrities while facing the demands of a most peculiar group of communist rebels. Obviously, this isn’t a typical comedy, but it still made me laugh. The all-star cast includes, George Clooney (Burn After Reading), Alden Ehrenreich, Ralph Fiennes, Scarlett Johansson, Tilda Swinton, Frances McDormand and Channing Tatum. 

Richard Eyre’s The Dresser (2015) is one of the best films of 2015. Sir Anthony Hopkins (You Will Meet a Tall Dark Stranger) is a Shakespearian actor who has been on stage for decades. In the 40s, when he’s old and gravely ill, he must perform one last time in the middle of the Nazi bombardments; his love for the theater and for Shakespeare as a symbol of the British culture will give him enough courage to go on stage. His assistant and dresser is Sir Ian McKellen (Apt Pupil), a flamboyant gay man who has been in love with him for a long time, he’s also responsible for cheering him up and taking care of him. Sad, haunting and intense, The Dresser is a remarkable film; and the acting of Hopkins and McKellen is absolutely superb. 

Youth (2015), written and directed by Paolo Sorrentino, is an evocative and intimate film about two old men who fondly remember their glorious past while dealing with the unpleasant reality of their current condition. Michael Caine (Children of Men) is a famous orchestra conductor now retired and Harvey Keitel (Smoke) is a film director, they both spend their holidays in a luxurious hotel/spa in the Swiss alps, full of old celebrities (and a few young ones too); they’ve been best friends for over 50 years, and yet there is still much for them to discuss and discover. The Italian director combines his particular sensibilities with profound philosophical questions, thus turning Youth into a unique aesthetic and emotional experience. The all-star cast includes Rachel Weisz, Jane Fonda and Paul Dano (For Ellen).

Alex Garland writes and directs Ex Machina (2015), a thought-provoking sci-fi production about an advanced form of artificial intelligence, played by Alicia Vikander, and Domhnall Gleeson (Unbroken), the expert who must test it. Garland’s proposal is quite disturbing and at the same time very realistic… after all, technology will continue to surprise us in ways we could never anticipate. Full of suspense, witty dialogues and visually stunning scenes, Ex Machina proves why science fiction as a genre is always so captivating. 

Robert Schwentke directs Insurgent (2015), the sequel of Divergent. In a dystopian future, a group of young men and women rebel against the government. There are some truly spectacular fighting sequences and very enjoyable moments. This is the kind of blockbuster that I find most entertaining, besides it was wonderful to see all the original cast again: Shailene Woodley, Ansel Elgort, Theo James, Kate Winslet and Miles Teller. 

Jupiter Ascending (2015) was a huge disappointment. The Wachowskis have clearly lost their touch. At least the cast is good: Channing Tatum, Mila Kunis, Eddie Redmayne, Sean Bean and Douglas Booth.

Richard Linklater writes and directs Boyhood (2014), one of the most original and ambitious projects I’ve ever seen. Shot throughout 12 years, the film follows the life of Ellar Coltrane and his divorced parents Patricia Arquette and Ethan Hawke. Every 14 minute sequence in the film is an entire year for the young protagonist, and as time goes on we see him leaving childhood behind and entering into the unsteady terrain of adolescence. Boyhood is an excellent film that is both a testimony of our times and a universal coming of age tale that we can all relate to. Boyhood represents an incredible level of compromise and effort, not only from Linklater but also from the entire cast, it’s hands down one of the best 2014 films. 

No month would be complete without a horror movie, and I must say Annabelle (2014) lived up to my expectations. It is an adequate prequel to The Conjuring and quite scary in its own right. Actually, it managed to keep me at the edge of my seat.

The Dark Place (2014) seemed promising at first but an uninspired direction and too many plot holes turn this into a lousy production. The cast includes Blaise Godbe Lipman, Timo Descamps and Sean Paul Lockhart.  

Richard Ayoade’s The Double (2013) is an unconventional and surrealistic journey through the meaningless lives of Jesse Eisenberg (To Rome With Love) and Mia Wasikowska; they’re unhappy as everyone else, and they spend most of their time in their bureaucratic and boring jobs. Until one day the protagonist finds out that his double is starting to become a successful employee and is slowly stealing all that he holds dear. 

David Mamet writes and directs Phil Spector (2013), a somewhat sinister and yet mesmerizing portrait of famous music producer Spector, splendidly played by Al Pacino, and his lawyer Helen Mirren. After being accused of murder, the protagonist’s private life will be thoroughly examined. Most of it is based on real life events.

my drawing / mi dibujo

Under the Skin (2013) is an experimental production with an incoherent script. There are a couple of memorable scenes with Scarlett Johansson, but overall this entire project fails for being too hermetic.

Michael Dowse’s What If (2013) is a lighthearted and slightly irreverent romantic comedy with charming characters. Daniel Radcliffe (Harry Potter) falls in love with Zoe Kazan, but she’s dating someone else. They become close friends and the sexual tension between them can’t be denied. There’s nothing exaggerated in Dowse’s proposal, and everything seems to fall in the right place; this is a heartfelt story with characters we can all relate to. I really enjoyed it (quite an accomplishment since I’m not usually a fan of romantic flicks).

Brandon Cronenberg writes and directs Antiviral (2012); people have taken their unhealthy obsession for celebrities to the next level, effectively purchasing the diseases of their favorite actors and actresses. Caleb Landry Jones works for a prestigious company that provides such services, but it all comes crashing down when he inoculates himself with the virus of the most popular actress. Antiviral is an unusual and unapologetic take on fame and fanatics. The cast includes Malcolm McDowell and Douglas Smith.

In The Limits of Control (2009), Jim Jarmusch’s disregard towards a normal narrative structure borders on eccentricity, and yet the result is still quite satisfying. Isaach De Bankolé is a mysterious man who travels around Europe, receiving cryptic messages by Tilda Swinton, Bill Murray, Gael García Bernal and other peculiar characters.

Nothing goes according to plans in Fargo (1996), a good example of the smart and corrosive sense of humor of Ethan Coen and Joel Coen. William H. Macy hires Steve Buscemi to kidnap his wife, as part of a plan to get a large amount of money from his wife’s father. However police officer Frances McDormand is on the case, and she’ll get to the bottom of it. I laughed out loud constantly, and I should also praise the Coens for an inventive and absolutely hilarious script.

John Carpenter’s Escape From New York (1981) is a post-apocalyptic story that takes place in the huge prison of Manhattan, in the abandoned city of New York. When the plane of the president of the United States crashes in New York, Kurt Russell is the only man capable of rescuing the mandatary. Dark, creepy and full of black humor, Escape From New York is considered a cult-classic and with good reason.

The Summer House (2014), by German director Curtis Burz, tackles the polemical subject of pedophilia and sexual crimes. Sten Jacobs is a family man and a successful entrepreneur, however he pays no attention to his wife and hides a terrible secret. The protagonist meets quite frequently with Jaspar Fuld, a 12-year-old boy. For the old man, the kid is irresistible, and slowly but surely he gets closer to the object of his desire. Burz portrays the depravity of his characters with a cold and almost aseptic approach.

Zum geburtstag (2013), written and directed by Denis Dercourt, tells the story of a pact made by two teenagers and the terrible consequences of honoring that agreement decades later, when they meet again as adults. A very effective German thriller with top notch acting. 

Want It (2015), directed by Lee Haven Jones, is a nasty and yet sexually charged British short film. Jamie Andrew Cutler is a young thief, who has just broken into Alan Turkington’s luxurious residence. However, the young man will be subdued and humiliated in a homoerotic game of masturbation and implicit violence. 

In {Brace} (2015) Jake Graf and Harry Rundle are a very peculiar couple. The typical gay romance mutates into a complicated relationship between transgendered individuals. An honest and interesting proposal.

Christopher Bradley’s The Violation (2013) is, as the title suggests, a violation of privacy. Slade Pearce is a teenager obsessed with his hot neighbor Shayne Topp. What at first begins as a harmless game soon turns into a risky masturbatory experience. Bradley aptly captures the anxiety and insecurity of his protagonist, while establishing a special complicity with the spectator. 

Mauro Mueller writes and directs Un mundo para Raúl (2012), an analysis of the correlation between power and money, obedience and poverty. The father of Alexandré Barceló is an impoverished farmer who needs the assistance of a rich landlord. The son of the wealthy man is the cocky and abusive Adrián Alonso, and in a single afternoon he subjugates his friend. Adrián is a manipulative teenager who wants to satisfy his sexual urges, and Alexandré has no choice but to act with docility, or else his father won’t get the help he needs. While the farmer is ripped off by the landlord, the son is raped by the spoiled brat. A powerful and painful Mexican short film, that strips bare the basic structures of power.
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Marzo ha sido un mes asombroso para el 7º arte (gracias a los ganadores del premio Oscar, las producciones independientes y por supuesto una buena selección de títulos europeos y latinoamericanos). Así que empecemos con “The Danish Girl” (2015), dirigida por Tom Hooper, una extraordinaria crónica sobre identidad sexual y género. Eddie Redmayne (The Theory of Everything) está casado con Alicia Vikander, pero siente un extraño placer cada vez que se viste como mujer, y lo que comienza como un juego pronto se convierte en algo mucho más serio. Hooper recrea de manera brillante el primer caso de un individuo transgénero y la primera cirugía de cambio de sexo, además es responsable por las mejores actuaciones de Redmayne y Vikander (los dos están insuperables en sus papeles de artistas e inadaptados). Este hábil cineasta comparte con nosotros escenas profundamente conmovedoras y momentos desgarradores. Un relato sobrio, inteligente y sin embargo impactante. Realmente imperdible.

“Trumbo” (2015), de Jay Roach, es la biografía de Dalton Trumbo (magníficamente interpretado por Bryan Cranston). El miedo al comunismo y la intolerancia de los políticos estadounidenses son terriblemente peligrosos para Trumbo, un exitoso guionista de Hollywood que repentinamente es puesto en la lista negra por pertenecer al partido comunista. Trumbo lucha ferozmente contra la opresión y, sobre todo, la censura, una batalla que parece casi perdida en los conservadores años 50. Roach nos muestra claramente los conflictos internos de Trumbo, su lucha por la supervivencia y especialmente su impresionante talento como escritor (lo que demuestra que las palabras pueden ser buenas armas en la búsqueda de la libertad). El reparto también incluye a Diane Lane, Helen Mirren (Woman in Gold) y John Goodman.

“Spotlight” (2015), ganadora del Oscar a mejor película, se basa en un caso real. El director Tom McCarthy sigue la investigación llevada a cabo por un grupo de periodistas: Mark Ruffalo, Michael Keaton (Birdman) y Rachel McAdams. Su objetivo es demostrar que un cura de Boston ha abusado sexualmente de niños durante años, pero a medida que la investigación continúa, ellos descubrirán que una gran cantidad de sacerdotes han estado haciendo lo mismo, y ninguno de ellos ha sido castigado por sus crímenes. Un tema controversial presentado con sutileza e inteligencia. La recomiendo de todas maneras.

“Hail, Caesar!” (2016), escrita y dirigida por Ethan Coen y Joel Coen, es una deliciosa obra polifónica que, por un lado, reproduce nostálgicamente las producciones de Hollywood de los 50s y, por otro lado, hurga cínicamente en la vida privada y en los secretos oscuros de productores, directores y, por supuesto, actores. Josh Brolin (Gangster Squad), el protagonista, debe tratar de encubrir los escándalos de las celebridades mientras que se enfrenta a las demandas de un grupo muy peculiar de rebeldes comunistas. Obviamente, esta no es una típica comedia, pero de todos modos me hizo reír. El elenco de estrellas incluye a George Clooney (Burn After Reading), Alden Ehrenreich, Ralph Fiennes, Scarlett Johansson, Tilda Swinton, Frances McDormand y Channing Tatum.

“The Dresser” (2015), de Richard Eyre, es una de las mejores películas del 2015. Sir Anthony Hopkins (You Will Meet a Tall Dark Stranger) es un actor Shakespeariano que ha estado en el escenario durante décadas. En los años 40, cuando él está viejo y gravemente enfermo, debe realizar una última función en medio de los bombardeos nazis; su amor por el teatro y por Shakespeare como un símbolo de la cultura británica le darán el valor suficiente para subir al escenario. Su asistente y encargado de vestuario es Sir Ian McKellen (Apt Pupil), un gay escandaloso que ha estado enamorado de él durante mucho tiempo, y también es el responsable de animarlo y cuidarlo. “The Dresser” es una película notable, triste, inquietante e intensa; y la actuación de Hopkins y McKellen es absolutamente excepcional.

“Youth” (2015), escrita y dirigida por Paolo Sorrentino, es una película evocadora e íntima sobre dos ancianos que recuerdan con cariño su glorioso pasado mientras se enfrentan a la desagradable realidad de su condición actual. Michael Caine (Children of Men) es un famoso director de orquesta jubilado y Harvey Keitel (Smoke) es un director de cine, ambos pasan sus vacaciones en un lujoso hotel/spa en los Alpes suizos, lleno de celebridades envejecidas (y también algunos jóvenes); ellos han sido mejores amigos desde hace más de 50 años, y sin embargo, aún les queda mucho por discutir y descubrir. El director italiano combina sus particulares sensibilidades con profundas cuestiones filosóficas, convirtiendo así a “Youth” en una incomparable experiencia estética y emocional. El elenco estelar incluye a Rachel Weisz, Jane Fonda y Paul Dano (For Ellen).

Alex Garland escribe y dirige “Ex Machina” (2015), una estimulante producción de ciencia ficción sobre una forma avanzada de inteligencia artificial, interpretada por Alicia Vikander, y Domhnall Gleeson (Unbroken), el experto que debe ponerla a prueba. La propuesta de Garland es bastante perturbadora y al mismo tiempo muy realista... después de todo, la tecnología continuará sorprendiéndonos en formas que no podremos prever. Llena de suspenso, diálogos ingeniosos y escenas visualmente impresionantes, “Ex Machina” demuestra por qué la ciencia ficción es siempre un género tan cautivador.

Robert Schwentke dirige “Insurgent” (2015), la secuela de Divergent. En un futuro distópico, un grupo de jóvenes se rebelan contra el gobierno. Hay algunas secuencias de lucha realmente espectaculares y momentos muy bien logrados. Este es un tipo de superproducción que entretiene al máximo, además es una maravilla ver nuevamente al elenco original: Shailene Woodley, Ansel Elgort, Theo James, Kate Winslet y Miles Teller.

“Jupiter Ascending” (2015) fue una gran decepción. Los Wachowski han perdido el rumbo. Al menos el reparto es bueno: Channing Tatum, Mila Kunis, Eddie Redmayne, Sean Bean y Douglas Booth.

Richard Linklater escribe y dirige “Boyhood” (2014), uno de los proyectos más originales y ambiciosos que he llegado a ver. Filmada a lo largo de 12 años, la película muestra la vida de Ellar Coltrane y sus padres divorciados Patricia Arquette y Ethan Hawke. Cada secuencia de 14 minutos es todo un año para el joven protagonista, y conforme pasa el tiempo lo vemos dejando atrás la niñez y entrando en el terreno inestable de la adolescencia. “Boyhood” es un excelente film, es un testimonio de nuestra época y a la vez un relato sobre las dificultades de la adolescencia con el que todos nos podemos identificar. “Boyhood” representa un increíble nivel de compromiso y esfuerzo, no sólo de parte de Linklater, sino también de todo el reparto, y es sin duda una de las mejores películas del 2014.

Ningún mes estaría completo sin una película de terror, y debo decir que “Annabelle” (2014) estuvo a la altura de mis expectativas. Se trata de una  adecuada precuela a The Conjuring, bastante terrorífica por cierto. De hecho, me mantuvo en vilo en varios momentos.

“The Dark Place” (2014) parecía prometedora al inicio, pero una mala dirección y demasiados huecos argumentales dan como resultado algo desastroso. El reparto incluye a Blaise Godbe Lipman, Timo Descamps y Sean Paul Lockhart.

“The Double” (2013), de Richard Ayoade, es una travesía poco convencional y surrealista a través de las vidas sin sentido de Jesse Eisenberg (To Rome With Love) y Mia Wasikowska; ellos son infelices como todos los demás, y pasan la mayor parte de su tiempo en sus puestos de trabajo burocráticos y aburridos. Hasta que un día el protagonista descubre que su doble está empezando a convertirse en un empleado exitoso y está robando poco a poco todo lo que él quiere.

David Mamet escribe y dirige “Phil Spector” (2013), un retrato un tanto siniestro y llamativo del famoso productor musical Spector, espléndidamente interpretado por Al Pacino, y su abogada Helen Mirren. Después de haber sido acusado de asesinato, la vida privada del protagonista será examinada a fondo. Aquí casi todo se basa en hechos reales.

“Under the Skin” (2013), es una producción experimental con un guión incoherente. Hay un par de escenas memorables con Scarlett Johansson, pero en general este proyecto fracasa por ser demasiado hermético.

What If (2013), de Michael Dowse, es una comedia romántica desenfadada y ligeramente irreverente con personajes encantadores. Daniel Radcliffe (Harry Potter) se enamora de Zoe Kazan, pero ella ya tiene pareja. Se hacen amigos y la tensión sexual entre ellos aumenta. No hay nada exagerado en la propuesta de Dowse, y todo parece encajar en el lugar correcto; esta es una historia emotiva con personajes con los que nos podemos identificar. La disfruté bastante (todo un logro ya que por lo general no soy fan de las cintas románticas).

Brandon Cronenberg escribe y dirige “Antiviral” (2012); la gente ha llevado su obsesión enfermiza por las celebridades al siguiente nivel: la adquisición de las enfermedades de sus actores y actrices favoritos. Caleb Landry Jones trabaja para una prestigiosa empresa que ofrece este tipo de servicios, pero todo se viene abajo cuando se inocula a sí mismo con el virus de la actriz más popular. “Antiviral” es un enfoque inusual y agresivo sobre la fama y los fanáticos. El reparto incluye a Malcolm McDowell y Douglas Smith.

En “The Limits of Control” (2009), el rechazo de Jim Jarmusch por una estructura narrativa normal colinda con la excentricidad y, sin embargo, el resultado sigue siendo bastante satisfactorio. Isaach De Bankolé es un hombre misterioso que viaja por Europa, recibiendo mensajes crípticos de Tilda Swinton, Bill Murray, Gael García Bernal y otros peculiares personajes.

Nada sale de acuerdo a lo planeado en “Fargo” (1996), un buen ejemplo del sentido del humor inteligente y corrosivo de Ethan Coen y Joel Coen. William H. Macy contrata a Steve Buscemi para secuestrar a su mujer, como parte de un plan para exigir una gran cantidad de dinero al padre de la esposa. Sin embargo la oficial Frances McDormand investiga el caso, y está a punto de resolverlo. Me reí a carcajadas constantemente, y también debería alabar a los Coen por un guión tan ingenioso y absolutamente encantador.

“Escape From New York” (1981), de John Carpenter, es una historia post-apocalíptica ambientada en la enorme prisión de Manhattan, en la ciudad abandonada de New York. Cuando el avión del presidente de los Estados Unidos se estrella en New York, Kurt Russell es el único hombre capaz de rescatar al mandatario. Oscuro, espeluznante y lleno de humor negro, “Escape From New York” es considerado un clásico de culto y por una buena razón.

“The Summer House” (2014), del director alemán Curtis Burz, aborda el polémico tema de la pedofilia y los delitos sexuales. Sten Jacobs es un hombre casado y un empresario de éxito, sin embargo, no le presta atención a su esposa y oculta un terrible secreto. El protagonista se reúne con bastante frecuencia con Jaspar Fuld, un niño de 12 años. Para el hombre, el niño es irresistible, y poco a poco se acerca más al objeto de su deseo. Burz retrata la depravación de sus personajes con un enfoque frío y casi aséptico.

“Zum geburtstag” (2013), escrita y dirigida por Denis Dercourt, cuenta la historia de un pacto hecho por dos adolescentes y las terribles consecuencias de cumplir con dicho acuerdo décadas más tarde, cuando se encuentran de nuevo ya adultos. Un thriller alemán muy eficaz con actuaciones de primer nivel.

“Want It” (2015), dirigida por Lee Haven Jones, es un cortometraje británico cruel y sin embargo cargado de sexualidad. Jamie Andrew Cutler es un joven ladrón que irrumpe en la lujosa residencia de Alan Turkington. Sin embargo, el joven será sometido y humillado en un juego homoerótico de masturbación y violencia implícita.

En “{Brace}” (2015) Jake Graf y Harry Rundle son una pareja muy peculiar. El típico romance gay muta en una relación complicada entre individuos transgénero. Una propuesta honesta e interesante.

“The Violation” (2013), de Christopher Bradley, como sugiere el título, es una violación de la privacidad. Slade Pearce es un adolescente obsesionado con su guapo vecino Shayne Topp. Lo que en principio comienza como un juego inofensivo pronto se convierte en una arriesgada experiencia masturbatoria. Bradley capta adecuadamente la ansiedad y la inseguridad de su protagonista, a la vez que establece una especial complicidad con el espectador.

Mauro Mueller escribe y dirige “Un mundo para Raúl” (2012), un análisis de la correlación entre el poder y el dinero, la obediencia y la pobreza. El padre de Alexandré Barceló es un campesino empobrecido que necesita la ayuda de un rico latifundista. El hijo del hombre adinerado es el arrogante y abusivo Adrián Alonso, y en una sola tarde subyuga a su amigo. Adrián es un adolescente manipulador que quiere satisfacer sus deseos sexuales, y Alexandré no tiene más remedio que actuar con docilidad, o de lo contrario su padre no recibirá la ayuda que necesita. Mientras que el agricultor es estafado por el latifundista, el hijo es violado por el engreído jovencito. Un cortometraje mexicano potente y doloroso, que deja al descubierto la estructura básica del poder.

The Legion of Super-Heroes # 13, 14 & 15 - Mark Waid & Barry Kitson

Barry Kitson

Don’t take this the wrong way but I have a thing for teenagers. Whenever I find a movie or a TV series about teenagers I feel forced to watch it. Whenever I find a comic book about teenaged super-heroes I know I’ll never be at peace with myself unless I give it a try. Why is it that I love movies like The Breakfast Club, Weird Science or The Faculty, or TV series like Skins, Dawson’s Creek, The OC or Glee? Am I somehow trying to recapture my lost years? Trying to find some sort of impossible atonement for the countless frustrations I experienced as a teen? Am I trying to vicariously live through others, through the youthfulness of actors and plots that have nothing to do with my own life?

Who knows? But the thing is that teenagers always get my attention. Add to that the word ‘super-heroes’ or ‘super-powers’ and I’m sold. I have collected titles such as Robin, Superboy, Impulse (probably one of the best original creations by Mark Waid), Legion of Super-Heroes (I bet you didn’t see that one coming), Teen Titans, The New Teen Titans, Young Justice (probably the funniest title ever written by Peter David, and that’s saying a lot), New Mutants (Claremont was at his prime as a writer back then), Young Avengers (one of my favorite Marvel titles, a truly great writer and an amazingly talented artist), Runaways (Brian K Vaughan should have never stopped writing it, it was such a wonderful group of characters), Kick-Ass (which I’ve already reviewed here), Sentinel (Sean McKeever sure understands high school dynamics), Marvel Boy, etc. Now more recently I’ve bought Invincible, Brat Pack, Fly, Mudman, Strange Talent of Luther Strode, Morning Glories, Brilliant, etc. And if I take a look at the comics I’ll be getting in future months, the trend is the same. I have even added more titles such as America’s Got Powers, a miniseries about teenagers with superpowers. And I can’t describe how excited I am about it, I’ve already pre ordered the first 3 issues, and although I know there will be better comic books that month I know that America’s Got Powers will be the first thing I’ll want to read.

Therefore, in my opinion, the Legion of Super-Heroes has always worked the best as a group of teenagers trying to save the world (and the galaxy too). What I liked about Waid’s initial issues is that the Legion was a revolutionary youthful movement, they were the ‘hippies’ of the 31st century and they had their very own Woodstock right around their headquarters, with young humans and aliens from every corner of the galaxy. However, after they managed to defeat Terror Firma the status quo reverted to its traditional roots. The Legionnaires are now fully endorsed by the United Planets and thus they lose their edge, they’re no longer rebels, they’re again just another group of super-heroes like so many other teams in DC Comics.

There are a few elements that I considered interesting, such as Sun Boy withdrawing from the Legion of Super-Heroes to reeducate the former members of Terror Firma, the death of Dream Girl (in the old times the death of a Legionnaire was a once in a decade event) and the way Brainiac 5 defeats Elysion (with the help of Atom Girl / Shrinking Violet) and captures Praetor Lemnos.

Issue # 13 is illustrated by Barry Kitson and this time the letter columns is penciled and inked by Amanda Conner (this was a couple of years before she became famous). However, due to time limitations, issue # 14 is penciled by Ken Lashley and inked by Adam DeKraker. The thing that I loved the most about this issue is the introduction of Colossal Boy / Micro Lad’s brother, a gay teenager who lets the Legionnaires crash in his house while headquarters get rebuilt; another highlight is the aftermath of Dream Girl’s death, something that affects not only her closest friends but also to the younglings camping outside what was once Legion’s HQ.

Issue # 15 is the last installment of The Legion of Super-Heroes, this time written by Stuart Moore (who had already written a couple of backup stories in previous issues), penciled by Pat Olliffe and inked by Livesay. Although this is a bit of a ‘filler’, it has good stories that makes the readers remember old, classic Legion tales, something which is reflected by the different artistic styles and coloring techniques in some of these pages. The letter column, at least, is written by Mark Waid and as it had been announced in this section before, “The Legion of Super-Heroes” would be replaced by “Supergirl and the Legion of Super-Heroes”. As part of DC’s attempt to reboot continuity, they came up with a stunt named One Year Later, something that proved to be a failure in most of DC titles.

The Legion triumphant / La Legión triunfante

The Legion of Super-Heroes was the last monthly title I bought from DC, editorial intervention and poorly conceived events (such as the disappointing ‘Infinite Crisis’) drove me away from DC Comics. I had no interest in the upcoming Supergirl and the Legion of Super-Heroes and looks like other readers shared my opinion, since the title got renamed, rehashed (under a completely new creative team) and eventually faded into oblivion until it was cancelled due to low sales, only to be reinitiated in 2010, canceled again and reinitiated in 2011. Anyway, as long time fans always say, despite all its flaws, Long Live the Legion!
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Colossal Boy's gay brother

No malinterpreten lo que digo, pero siempre me han gustado los adolescentes. Cada vez que encuentro una película o una serie sobre adolescentes siento la obligación de verla. Cada vez que encuentro un cómic sobre súper-héroes adolescentes sé que nunca estaría en paz conmigo mismo a no ser que lo lea. ¿Por qué me encantan películas como "The Breakfast Club", "Weird Science" o "The Faculty", o series de televisión como "Skins", "Dawson’s Creek", "The OC" o "Glee"? ¿Acaso estoy tratando de recapturar mis años perdidos? ¿Intento buscar algún tipo de expiación por las incontables frustraciones que padecí en mi adolescencia? ¿O estoy intentado vivir artificialmente a través de la juventud de actores o guiones que no tienen nada que ver con mi vida?

¿Cómo saberlo? Lo cierto es que mi atención se dirige a los adolescentes. Agreguemos a esto la palabra 'súper-héroes' o 'súper-poderes' y soy un caso perdido. He coleccionado títulos como "Robin", "Superboy", "Impulse" (probablemente una de las mejores creaciones originales de Mark Waid), "Legión de Súper-Héroes" (a que eso no se lo esperaban), "Teen Titans", "The New Teen Titans", "Young Justice" (uno de los títulos más divertidos de Peter David, y eso ya es decir bastante), "New Mutants" (Claremont estaba en su mejor momento en aquella época), "Young Avengers" (uno de mis títulos favoritos de Marvel, un escritor realmente grandioso y un artista asombrosamente talentoso), "Runaways" (Brian K. Vaughan debería volver a escribir sobre estos jovencitos), "Kick-Ass" (que ya reseñé en el blog), "Sentinel" (Sean McKeever maneja muy bien la dinámica de la secundaria), "Marvel Boy", etc. Recientemente he comprado "Invincible", "Brat Pack", "Fly", "Mudman", "Strange Talent of Luther Strode", "Morning Glories", "Brilliant", etc. Y si le doy un vistazo a los cómics que compraré en los próximos meses, la tendencia es la misma. Incluso he añadido más títulos como "America’s Got Powers", una miniserie sobre adolescentes con súper-poderes. Y no puedo describir lo entusiasmado que estoy, ya he comprado por adelantado los primeros tres números, y aunque sé que habrá mejores cómics esos meses, lo primero que tendré ganas de leer será "America’s Got Powers".

Brainiac 5, Duo Damsel, Element Lad & Bouncing Boy

Por lo tanto, en mi opinión, la Legión de Súper-Héroes siempre ha funcionado mejor como un grupo de adolescentes que salvan el mundo (y la galaxia). Lo que me gustó de las entregas iniciales de Waid fue que la Legión era un movimiento juvenil revolucionario, ellos eran los ‘hippies’ del siglo XXXI y tenían su propio Woodstock alrededor del cuartel general, con jóvenes humanos y extraterrestres de cada rincón de la galaxia. Sin embargo, luego de derrotar a Terror Firma, el statu quo revierte a sus raíces tradicionales. Los legionarios pasan a ser avalados por los Planetas Unidos y por tanto pierden fuerza, ya no son rebeldes, son otra vez un grupo de súper-héroes como tantos otros en los cómics de DC.

Hay algunos elementos interesantes, como Sun Boy retirándose de la Legión para reeducar a los miembros de Terror Firma, la muerte de Dream Girl (en el pasado, la muerte de un legionario era muy infrecuente) y la forma en la que Brainiac 5 derrota a Elysion (con la ayuda de Atom Girl / Shrinking Violet) y captura a Pretor Lemnos.

El número 13 es ilustrado por Barry Kitson y esta vez la sección de cartas está dibujada por Amanda Conner (por esos años todavía no era famosa). Sin embargo, por limitaciones de tiempo, el ejemplar # 14 contó con el dibujo a lápiz de Ken Lashley y el entintado de Adam DeKraker. Lo que más me gustó de esta entrega fue la presentación del hermano de Colossal Boy / Micro Lad, un adolescente gay que permite que los legionarios se queden a dormir en su casa mientras el cuartel general es reconstruido; otro punto a favor es ver la consecuencia de la muerte de Dream Girl, algo que afecta no sólo a sus amigos más cercanos sino también a los jovencitos que acampan alrededor del cuartel destruído.

Saturn Girl, Tyroc, Wildfire & Dawnstar

La Legión de Súper-Héroes termina en el # 15, esta vez el guionista es Stuart Moore (que ya había escrito un par de historias secundarias), los lápices son de Pat Olliffe y las tintas de Livesay. Aunque es un número un poco de 'relleno', tiene buenas historias que hace que los lectores recordemos los relatos clásicos de la Legión, algo que se refleja por los diferentes estilos y técnicas de coloreado en estas páginas. La sección de cartas, por lo menos, está escrita por Waid, y ya se había anunciado en esta sección que la "Legión de Súper-Héroes" sería reemplazada por "Supergirl y la Legión de Súper-Héroes". Como parte del relanzamiento de DC, hubo un evento fallido conocido como "Un año después", que en realidad terminó de hundir varios títulos de DC.

La Legión de Súper-Héroes fue el último título de DC que compré mensualmente, la intervención de editores y las sagas pobremente concebidas (entre ellas la decepcionante ‘Infinite Crisis’) me alejaron de DC. No tenía ningún interés en la nueva serie con Supergirl a la cabeza, y parece que otros lectores compartieron mi parecer, y es que la Legión fue nuevamente rebautizada y reconfigurada (con un nuevo equipo creativo) y eventualmente desapareció en el olvido, hasta que fue cancelada por bajas ventas, sólo para ser reiniciada en el 2010, cancelada nuevamente y re-reiniciada en el 2011. De todos modos, como solían decir los fans, a pesar de todos sus defectos ¡larga vida a la Legión!

Conan the Barbarian # 20 - Barry Windsor-Smith

The Black Hound of Vengeance is one of the best stories I’ve read in my life. Each year I update my personal Top 100 best films, but so far I have never got around to completing a list of my favorite 100 comics. Perhaps it’s relatively easy to do it with films since I can watch around 250 movies a year, which means over 2500 in a decade; but I could never read only 250 comic books a year, and so one day I will have to go through literally thousands and thousands of issues before making up my mind. Even so, without a doubt, “The Black Hound of Vengeance” (published in November 1972) would be highly ranked in my top 100.

By issue 20, Barry Windsor-Smith had more participation in the scripts than ever before, and he had even designed the lettering for the titles of this last saga. Roy Thomas has admitted that having Barry Windsor-Smith as a co-plotter was great, as the British artist had plenty of original ideas that he wanted to develop.

In the previous issue, Fafnir (Conan’s friend) is injured by an arrow and falls to the sea. So far Fafnir had survived after the Cimmerian’s attack in Shadizar when they first met, then another battle with the young barbarian and the destruction of Bal-Sagoth. Of course, a measly arrow would never be enough to actually harm this gigantic, Viking-like warrior. And it’s not the arrow that causes problem but rather the foul water that gets into the wound and infects his arm.

I remember that when I first read this story I was shocked by the image of the now armless Fafnir. In a time in which the value of man was that of the strength of his sword-arm, losing an extremity could be worse than death. But there is something else here, usually comic book heroes go through all sort of ordeals unscathed. Even if they’re not invulnerable like Superman, most heroes seem to be impervious to damage (unlike Conan who suffers and bleeds almost in every issue). This is even more evident in super-hero comic books, where ‘death’ means only ‘resurrection’ and serious injuries are a rare event. And even when something like that actually happens, a change in continuity will eliminate it (Aquaman lost his hand in Peter David’s run, but after a couple of DC reboots that’s no longer the case).

So Fafnir feels like half the man he used to be, and Conan feels helpless. There is nothing he can do for his friend except staring at him while he sleeps. "And it is those who desire the good of their friends for the friends’ sake that are most truly friends, because each loves the other for what he is, and not for any incidental quality", wrote Aristotle in "The Nichomachean Ethics". When Conan first met the Vanir he wanted to kill him, because the Vanirs have always been enemies to the Cimmerians, however, once they resolved this initial dispute, they became good friends, accepting each other for what they were. In fact, like Aristotle suggested, no incidental quality can ever change that. Conan is concerned with his friend’s sake, and even saddened by Fafnir’s words: “Ah, Conan… it’s a fool thing I’ve done… traveling halfway ‘cross the world… to die at the hand of a man I’ll never see… a man who threw blazing death from afar”.

Maturity always comes at a cost, and after 20 issues Conan has learned many lessons. Both the Vanir and the Cimmerian come from barbarian backgrounds, which means they’re not used to the lies and betrayals of civilized men, and they’re not used to fighting foes from a distance (as an archer would), thus, the injury of Fafnir is the product of the dishonorable strategies of the men of Makkalet. Balthaz convinces Conan that he can get some sort of comeuppance in the city of Makkalet, and they embark on a secret mission.

With the epilogue, paced and conceived by Barry Windsor-Smith, comes the grim and unexpected finale. After entering the sacred temple of Makkalet and barely surviving an encounter with the Black Hound, Conan discovers that his friend was thrown alive into the sea. Still alive a few hours ago, Fafnir is now gone. The cowardice of the Turanian soldiers is made evident as they could never have faced such a mighty warrior if not for his weakened condition. Everything changes for Conan in that moment. He quickly kills Balthaz, the man responsible for the death of his friend and then refuses to follow the orders of prince Yezdigerd and disfigures his face.

Now I’d like to focus on the art. The initial splash page is one of Roy Thomas favorites, and it should be ours too. The movement, the ocean tides, the sea, the Turanian soldiers, everything feels so perfectly alive in this image. An absolute master of perspective and composition, Barry Windsor-Smith creates an unforgettable moment. The second page I’m including shows the crippled Fafnir. The amazing facial expressions created by the British artist achieve a new level of excellence, just looking at all the details here leaves me in awe.

In the next page we have a great action sequence at the top, and then a magnificent view of the temple. The perspective here is quite unique and I’ve rarely found anything like it. The idea of Barry having all of this architecture in his mind and then be able to shift positions and horizon lines and make it look effortlessly is beyond impressive. In the next page we see Kharam Akkad, high priest of the city. The balance between darkness and shadows are an ideal fit for the presence of the dead soldier summoned by the high priest, we only see his skull and one eye but that’s enough to create suspense. As a wizard, Kharam Akkad has a large collection of magic mirrors, and Conan finds one that reflects not the skin but the bones beneath it. The suspense increases here and we can imagine how scared is Conan, after all, for all his skills as a warrior he he’s still a young man alone in strange land. In the next page Barry Windsor-Smith creates a room entirely covered in mirrors, and he calculates the reflections of each and every one of them. I can only imagine how long it took him to do something like that, this level of effort could never be matched by any other artist (in fact, a few issues down the road Buscema had to draw the same room and he decided to do it in a more simplistic way). The greatest irony here? In a room full of mirrors we only catch a minor glimpse of Tarim, allegedly the reason behind this war.

 
The battle between Conan and the Black Hound is magnificent, without any blatant supernatural elements, Barry creates a truly frightening animal. Conan barely survives this encounter, injured and exhausted he runs away. The epilogue summarizes everything I love about Barry’s art. The design of these two pages is not only original but it also flows seamlessly from panel to panel. When Conan learns the ultimate fate of Fafnir, he walks toward Balthaz: “Without a word, the grim black-maned youth turned and strode barefoot across the blood stained decks. He seemed scarcely to notice the dead and dying in his path, yet stepped lightly over them”.  The young barbarian slays Balthaz with one swift movement, and Yezdigerd orders his men to kill him: “Stung into obedience by their prince’s crisp command, the soldiers moved haltingly forward. But they were slow, uncertain. And Conan was like a lion among sheep”.

Somehow, everything that has happened before becomes relevant in this last pages conceived by Barry Windsor-Smith. “The slaying of a valiant friend” was a running theme since the first issue, with the demise of Olav of the Aesirs, then in the following issues we had the deaths of Kiord, Dunlang and Taurus of Nemedia. However, all of them had been introduced and killed in less than issue, so it’s only the death of Burgun, the Gunderman that truly affects Conan. Burgun had been present for some time in Conan’s life and his departure marks the beginning of a new running theme “the death of a friend betrayed”, which reaches its peak with the loss of Fafnir.

Much in the same way that Barry reaches his maturity as an artist in these issues, fully embracing his inner voice and his true artistic style, Conan also grows up. It’s a parallel process, one deeply engraved into the heroic cosmos of the character created by Robert E. Howard and the other in the here and now of real life. Probably every critic has described the astounding artistic evolution of Barry Windsor-Smith, who changed his style not after decades or years, but only after a few weeks between one issue and the other. And the important thing is that the British artist found himself in the process, not unlike what happened to Conan, who from this point on will never have any other friend as good as Fafnir. In fact, friendship disappears after this issue, and romance starts with the coming of Red Sonja, the she-devil with a sword. But that’s a tale for another time.
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"El sabueso negro de la venganza" es una de las mejores historias que he leído en mi vida. Cada año actualizo mi lista de las 100 mejores películas, pero hasta ahora nunca he completado una lista de mis 100 cómics favoritos. Tal vez es relativamente fácil hacerlo con el cine porque puedo mirar 250 películas al año, lo que significa 2500 en una década; pero nunca podría leer tan sólo 250 cómics al año, así que algún día tendré que revisar, literalmente, miles de ejemplares antes de hacer la lista. Aun así, sin lugar a dudas, "El sabueso negro de la venganza" (publicado en noviembre de 1972) estaría en un buen puesto de mi top 100.

Para el número 20, Barry Windsor-Smith tenía más participación en los guiones que antes, e incluso había diseñado las letras de los títulos en esta última saga. Roy Thomas ha admitido que tener a Barry Windsor-Smith como co-argumentista fue genial, ya que el artista británico tenía muchas ideas originales que quería desarrollar.

En el capítulo anterior, Fafnir, el amigo de Conan, cael al mar al ser herido por una flecha. Hasta ahora, Fafnir había sobrevivido al ataque del cimerio en Shadizar, luego otra batalla con el joven bárbaro y encima la destrucción de Bal-Sagoth. Por supuesto, una mísera flecha no sería suficiente para hacerle daño a este gigantesco guerrero de apariencia vikinga. Y no es la flecha la que causa problemas sino el agua sucia que se mete en la herida e infecta su brazo.

Recuerdo que cuando leí esta historia por primera vez me impactó la imagen de Fafnir sin brazo. En una época en la que el valor del hombre dependía de la habilidad con la espada, perder una extremidad podría ser peor que la muerte. Pero hay algo más, usualmente los héroes de los cómics pasan por todo tipo de hazañas y salen ilesos. Incluso si no son invulnerables como Superman, la mayoría de héroes parece inmune al daño (a diferencia de Conan, que sufre y sangra en cada número). Eso se hace más evidente en los cómics de súper-héroes, en los que la 'muerte' significa 'resurrección' y las heridas serias son un raro evento. E incluso cuando algo así sucede, un cambio en la continuidad eliminará todo (Aquaman perdió una mano en la etapa de Peter David, pero luego de un par de relanzamientos de DC es como si nada hubiera pasado).

Así que Fafnir siente que ya no es el hombre que solía ser, y Conan se siente desamparado. No hay nada que pueda hacer por su amigo excepto observarlo mientras duerme. "Y son aquellos que desean el bien de sus amigos por el bienestar de los amigos, los que son realmente amigos, porque cada uno ama al otro por lo que es, y no por una cualidad incidental", escribió Aristóteles en "Ética para Nicómaco". Cuando Conan conoció al vanir lo quiso matar, porque los vanires han sido siempre enemigos de los cimerios, sin embargo, cuando concluyó esta disputa inicial, se hicieron buenos amigos, aceptándose como eran. De hecho, como sugiere Aristóteles, ninguna cualidad incidental puede cambiar la amistad. Conan está preocupado por el bienestar de su amigo, e incluso entristecido por las palabras de Fafnir: "Ah, Conan... lo que he hecho es una necedad... viajar a través de medio mundo... para morir a manos de un hombre al que nunca veré... un hombre que, desde lejos, arrojó una muerte ardiente".

La madurez siempre tiene un costo, y después de 20 números Conan ha aprendido muchas lecciones. Ambos, el vanir y el cimerio, son bárbaros, eso significa que no están acostumbrados a las mentiras y a las traiciones de los hombres civilizados, y no están habituados a luchar contra enemigos que pelean de lejos (como los arqueros), por ello, la herida de Fafnir es el producto de la estrategia sin honor de los hombres de la capital. Balthaz convence a Conan para embarcarse en una misión secreta en la ciudad de Makkalet. 

En el epílogo, planeado y concebido por Barry Windsor-Smith llega un terrible e inesperado final. Después de entrar al templo sagrado de Makkalet y sobrevivir con las justas al sabueso negro, Conan descubre que su amigo fue arrojado vivo al mar. Todavía con vida hace algunas horas, ahora Fafnir ha desaparecido para siempre. La cobardía de los soldados turanios se hace evidente, ellos no se habrían atrevido a enfrentarse al poderoso guerrero si hubiese estado en óptimas condiciones. Todo cambia para Conan en ese momento. Rápidamente mata a Balthaz, el hombre responsable de la muerte de su amigo, y luego rehúsa obedecer las órdenes del príncipe Yezdigerd y desfigura su rostro.

Me gustaría enfocarme en el arte. La página inicial es una de las favoritas de Roy Thomas, y con justo motivo. El movimiento, las olas, el mar, los soldados turanios, todo se siente tan perfectamente vivo en esta imagen. Un amo absoluto de la perspectiva y la composición, Barry Windsor-Smith crea un momento inolvidable. La segunda página que estoy incluyendo muestra a Fafnir herido. Las asombrosas expresiones faciales creadas por el artista británico alcanzan un nuevo nivel de excelencia, sólo con ver todos los detalles me quedo sin aliento.

En la siguiente página tenemos una grandiosa secuencia de acción en la parte de arriba, luego una magnífica vista del templo. La perspectiva aquí es bastante única y rara vez he encontrado algo así. Barry tenía toda esta arquitectura en su mente y era capaz de desplazar los puntos de fuga y las líneas del horizonte, como si hacerlo no requiriera mayor esfuerzo. Impresionante. En la siguiente página vemos a Kharam Akkad, el sacerdote de la ciudad. El balance entre la oscuridad y las sombras refuerzan la presencia del soldado muerto invocado por el sacerdote, sólo vemos su cráneo y un ojo, pero eso es suficiente para crear suspenso. Como hechicero, Kharam Akkad tiene una colección grande de espejos mágicos, y Conan encuentra uno que no refleja su piel sino sus huesos. El suspenso aumenta aquí, y podemos imaginar lo asustado que está Conan, después de todo, a pesar de su destreza como guerrero sigue siendo un joven solo en una tierra extraña. En la siguiente página Barry Windsor-Smith crea una habitación enteramente tapizada con espejos, y calcula los reflejos de cada uno. Sólo puedo imaginar el tiempo que le tomó hacer algo así, ningún otro artista sería capaz de este nivel de esfuerzo (de hecho, algunos números después, John Buscema dibujó de manera simplista la sala de los espejos). ¿La mayor ironía? En un cuarto lleno de espejos sólo percibimos de un vistazo a Tarim, la supuesta razón detrás de la guerra.

La batalla entre Conan y el sabueso negro es tremenda, sin elementos sobrenaturales obvios, Barry crea a un animal pavoroso. Conan apenas sobrevive este encuentro, herido y exhausto, huye. El epílogo resume todo lo que adoro del arte de Barry. El diseño de estas dos páginas no sólo es original sino que cada viñeta fluye sin problemas hacia la siguiente. Cuando Conan descubre lo que le sucedió a Fafnir, camina hacia Balthaz: "Sin una palabra, el hosco joven de melena negra giró y caminó descalzo sobre la cubierta manchada de sangre. Parecía notar apenas a los muertos y a los moribundos en su camino, aun así, sus pisadas fueron ligeras". El joven bárbaro ejecuta a Balthaz de un sólo movimiento, y Yezdigerd ordena a sus hombres que lo maten: "Aguijoneados por la obediencia a los amargos mandatos del príncipe, los soldadas avanzaron hacia adelante. Pero eran lentos, inciertos. Y Conan era como un león entre las ovejas".

De algún modo, todo lo que pasó antes se hace relevante en estas últimas páginas concebidas por Barry Windsor-Smith. "El asesinato de un amigo valiente" fue un tema recurrente desde el primer número, con la muerte de Olav, de los aesires, luego en subsecuentes capítulos murieron Kiord, Dunlang y Taurus de Nemedia. Sin embargo, todos habían llegado y perecido en un sólo número, así que sólo la muerte de Burgun, el Gunderman, afecta realmente a Conan. Burgun había estado presente en la vida de Conan por algún tiempo, y su partida marca el comienzo de un nuevo tema recurrente "la muerte de un amigo traicionado", que llega a su máximo exponente con la pérdida de Fafnir.

Del mismo modo que Barry alcanza la madurez artística en estos números, y acepta plenamente su voz interior y su verdadero estilo artístico, Conan también crece. Es un proceso paralelo, uno profundamente arraigado en el cosmos heroico del personaje creado por Robert E. Howard y el otro en el aquí y en el ahora de la vida real. Probablemente todos los críticos han descrito la increíble evolución artística de Barry Windsor-Smith, que cambió su estilo no después de décadas ni años, sino entre las semanas que separaban una entrega de Conan de la siguiente. Y lo importante es que el artista británico se encontró a sí mismo en el proceso, algo similar sucede con Conan, que a partir de esta saga nunca más tendrá un amigo tan cercano como Fafnir. De hecho, la amistad desaparecerá a partir de ahora, y empezará el romance con la llegada de Sonja la Roja, la diablesa de las espadas. Pero ese es un relato para otra ocasión.