The Courtyard - Alan Moore & Jacen Burrows

Horror as a genre holds a powerful influence over us. That which we would normally find disgusting and terrible in real life, becomes something fascinating in fiction; indeed, we want to connect with our deepest fears. Renowned novelist H.P. Lovecraft explored the darkest corners of the world, and when this plane of existence wasn’t enough, he went even further. Lovecraft’s feverish mind was the origin of the Cthulhu Mythos, an uncanny mythology that has persisted throughout the decades, inspiring a new generation of writers. One of them would be Alan Moore and in The Courtyard (originally published by Avatar Press in January-February 2003) he pays homage to the American master of horror.

Everything begins with Aldo Sax, an FBI agent famous for his ability to think outside the box thus solving the most complicated homicide cases. This time, however, he has encountered an unsolvable mystery: a series of gruesome and seemingly unconnected murders that, nevertheless, have in common some vague and almost insignificant details.

An expert in “anomaly theory”, agent Sax is now in one of the most dangerous and miserable neighborhoods in Brooklyn. And he is about to visit Club Zothique “an amphetamine field of concussive music and light, full of underage heat”. This isn’t a typical teenage hangout, but rather a sinister place connected to the Cthulhu Mythos. Everything there reminds us of H.P. Lovecraft’s books: the band that plays in the club is called The Ulthar Cats, there is an obscene publication titled Pickman’s Necrotica and, at last but not least, the main suspect is Johnny Carcosa (Carcosa is a recurring name in Lovecraft’s tales). 

Nonetheless, Sax ignores all these references and decides to approach Carcosa, a mysterious young man who covers half his face at all times and speaks with a peculiar lisp. Sax tells him that he’s looking for ‘aklo’. Aklo, thinks Sax, must be some sort of hallucinogenic drug, a mind-altering substance. Once again, the federal agent is wrong. Aklo is a fictional language present in Lovecraft’s literary creations.

FBI agent Aldo Sax (right) / agente del FBI Aldo Sax (derecha)

Club Zothique + Johnny Carcosa

Carcosa promises to give him what he wants in a gloomy courtyard. Sax remembers some disturbing old cases from the early days of the FBI. Back in the 20s, strange and unexplained deaths took place in the Red Hook area, and names like Malone and Suydam (characters in Lovecraft’s books) came up. The Federal Bureau of Investigation concludes that there is a satanic cult behind all this, but that isn’t right. Sax knows that he’s dealing with something far more horrible than Satanism, something arcane and powerful, something that does not belong to our world.

In his introduction, Garth Ennis explains how The Courtyard is “a story bursting with ideas and characters and nice lines and spooky twists, enough to keep most writers occupied for a couple of years – but where just about anyone else would strip-mine a concept like this to the death, what does Alan devote to it? Forty-eight pages, no more”. Indeed, as a generous storyteller, Alan Moore shares with us a terrifying universe, and boils everything down to its very essence. There is not a single superfluous element in Moore’s narrative, every page, every panel, serves a specific purpose.

Certainly, artist Jacen Burrows surprises the readers with lustrous, elegant and clean lines, adding details where necessary or concealing them, and increasing the scope of the nightmarish landscapes we get to see towards the end. Burrows effectively depicts violence and gore, exceling in the designs of the Lovecraftian creatures. “Alan Moore is among the very best writers of the last twenty years […] Jacen Burrows is probably the best artist of the last year. On the basis of the amassed talent alone, The Courtyard is explosive”, affirms Warren Ellis. And I agree with him. I read this haunting one-shot a few years ago, and I was impressed by its ominous and bloodcurdling nature. Rereading it now has been like taking a tour through the ancestral nightmares of humankind.
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El género de terror ejerce una poderosa influencia sobre nosotros. Aquello que normalmente encontraríamos repugnante y terrible en la vida real, se convierte en algo fascinante en la ficción; de hecho, queremos conectarnos con nuestros miedos más profundos. H.P. Lovecraft, reconocido novelista, exploró los rincones más oscuros del mundo, y cuando este plano de existencia no fue suficiente, decidió ir aún más lejos. La mente febril de Lovecraft fue el origen de los Mitos de Cthulhu, una extraña mitología que ha persistido a lo largo de las décadas, inspirando a una nueva generación de escritores. Uno de ellos sería Alan Moore y en “The Courtyard” (publicado originalmente por Avatar Press en enero-febrero del 2003) rinde homenaje al maestro norteamericano del horror.

Carcosa's creepy residence / la macabra residencia de Carcosa

Todo comienza con Aldo Sax, un agente del FBI famoso por su capacidad de pensar originalmente para resolver los casos de homicidio más complicados. Esta vez, sin embargo, ha encontrado un misterio irresoluble: una serie de asesinatos espantosos y aparentemente inconexos que, no obstante, tienen en común algunos detalles imprecisos y casi insignificantes.

Un experto en la "teoría de la anomalía", el agente Sax se encuentra en una de las zonas más peligrosas y miserables de Brooklyn. Y está a punto de visitar el Club Zothique "un campo de anfetaminas de música atronadora y luz, lleno de calor juvenil". Este no es el típico lugar de reunión para adolescentes, sino un lugar siniestro conectado a los Mitos de Cthulhu. Todo allí nos recuerda los libros de H.P. Lovecraft: la banda que toca en el club se llama Los gatos de Ulthar, hay una publicación obscena titulada Necrótica de Pickman y, por último pero no menos importante, el principal sospechoso es Johnny Carcosa (Carcosa es un nombre recurrente en los relatos de Lovecraft).

No obstante, Sax ignora todas estas referencias y decide acercarse a Carcosa, un joven misterioso que cubre la mitad de su cara en todo momento y habla con un ceceo peculiar. Sax le dice que él está buscando 'aklo'. Aklo, piensa Sax, debe ser algún tipo de droga alucinógena, una sustancia que altera la mente. Una vez más, el agente federal está equivocado. Aklo es una lengua ficticia presente en las creaciones literarias de Lovecraft.

Carcosa promete darle lo que quiere en un sombrío patio. Sax recuerda algunos casos antiguos e inquietantes de los primeros días del FBI. Allá por los años 20, muertes extrañas e inexplicables tuvieron lugar en la zona de Red Hook, y surgieron nombres como Malone y Suydam (personajes de los libros de Lovecraft). El Buró Federal de Investigación concluye que hay un culto satánico detrás de todo ello, pero eso no es cierto. Sax sabe que está lidiando con algo mucho más horrible que el satanismo, algo arcano y poderoso, algo que no pertenece a nuestro mundo. 

Johnny Carcosa speaks in Aklo / Johnny Carcosa habla en aklo

En su introducción, Garth Ennis explica cómo “The Courtyard” es "una historia llena de ideas y personajes y líneas ingeniosas y giros espeluznantes, lo suficiente como para mantener a la mayoría de los escritores ocupados por un par de años - pero en lugar de exprimir un concepto como este hasta la muerte como harían otros, ¿cuántas páginas le dedica Alan? Cuarenta y ocho, ni una más". De hecho, como un generoso narrador, Alan Moore comparte con nosotros un universo aterrador y sintetiza todo hasta llegar a lo esencial. No hay un solo elemento superfluo en la narrativa de Moore, cada página, cada viñeta tiene un propósito específico.

A Lovecraftian nightmare / una pesadilla Lovecraftiana

Ciertamente, el artista Jacen Burrows sorprende a los lectores con trazos lustrosos, elegantes y limpios, añadiendo detalles cuando es necesario o escondiéndolos, para aumentar el impacto de los paisajes de pesadilla que llegamos a ver hacia el final. Burrows representa efectivamente la violencia y el gore, sobresaliendo en los diseños de las criaturas Lovecraftianas. "Alan Moore es uno de los mejores escritores de los últimos veinte años [...] Jacen Burrows es probablemente el mejor artista del año pasado. Sólo sobre la base del talento acumulado, The Courtyard es de por sí explosivo", afirma Warren Ellis. Y estoy de acuerdo con él. Leí esta inquietante historia hace algunos años, y me quedé impresionado por su naturaleza siniestra y escalofriante. Releerla ha sido como hacer un recorrido por las pesadillas ancestrales de la humanidad.

MPH - Mark Millar & Duncan Fegredo

1: Duncan Fegredo

Growing up in a third-world country involves a lot of idealization. You tend to think that the United States of America is, indeed, the land of freedom and the only place on Earth where your dreams can come true. It wasn’t until I was 14 or 15 years old that I realized that the United States wasn’t such a nice paradise. On the contrary, it was also plagued by failure, poverty and despair. Or at least that was the approach in “Bowling for Columbine”, Michael Moore’s Academy Award-winning documentary.

Michael Moore focused on the American automotive industry and how closing down factories had effectively ruined the lives of thousands of men and women, destroying entire neighborhoods and cities. Detroit, once a shiny and thriving city had now been tarnished by sleazy and decadent ghettos; people could no longer dream about a better future, all they could do was remember the long-gone golden era of Ford and General Motors.

Audacious as ever, Mark Millar delves into this hopelessness, this feeling of being caged into a vicious circle of poverty, and he really nails it when he transports us, all of us, to Detroit, to witness the life of Roscoe, an ambitious young man, his girlfriend Rosa and his best friend Chevy. They may be America’s disenfranchised youth, but they have also found the way to empower themselves, and not just metaphorically.

2: Eric Cañete    []    3: Paul Pope

If cars production slowed down and eventually disappeared, causing an economic decline, these kids do just the opposite: they speed up, they run faster than airplanes and their velocity puts in motion many things. There’s money to be made, but also justice to be sought.  

4: Andrew Robinson  []      5: Declan Shalvey

Roscoe is in jail / Roscoe está en la cárcel

Roscoe and his friends focus on very specific targets: “the Banks that stopped our lines of credit… the crooked politicians that sold us down the river… the car companies that outsourced jobs and left us with nothing but drugs and American Idol”. Indeed, the stupefied people in Detroit have no more dreams than the plastic and vulgar domain of reality shows, and no more satisfaction than the immediate joy of addiction. 

In Roscoe’s mind, it’s about time to avenge the men and women of Detroit. So he hits rich people where it hurts the most: in their pockets. And he gives away millions of dollars to the citizens of Detroit. But instead of a modern Robin Hood, Roscoe is more of a contemporary communist. “Marx and Engels called it capitalism’s basic flaw: that a system built around endless competition means mass unemployment and eventual entropy”, affirms the protagonist.

Nevertheless, Roscoe forgets what Slavoj Žižek has written in his philosophic essays. Our consumerism nature is an expression of our need for surplus enjoyment. In a libidinal economy, what matters most is our excessive jouissance, linked to the Lacanian objet petit a. Therefore, if our desire is like a thirst that can never be quenched, then our economic and financial practices will operate in a similar way.

This inherent greed, this overwhelming ambition is what defines Chevy. Although Roscoe and Rosa are generous and give away the money to those who need it the most, Chevy wants the opposite. He wants more and more money and he doesn’t want to share any of it. What is at first a mild disagreement turns into a brutal fight. After all, when millions of dollars are at stake, the concept of friendship loses all meaning.

The dramatic last fight between Roscoe and Chevy is full of adrenaline, speed and energy. Obviously, the protagonist wins in the end but what’s really brilliant about this miniseries is the way in which he wins. In the last chapter, the author reveals two time paradoxes. The first explains Roscoe’s victory and the last gives appropriate closure to the apparent demise of Jiggy, Rosa’s little brother. MPH’s last pages are wonderfully poignant and yet full of optimism. Once again, the Scottish writer has hit a home run.

Robbing banks at super-speed / robando bancos a súper-velocidad

Duncan Fegredo is an amazing artist that has delighted me since I was in high school. There is something unique in the way his loose lines can express so much: movement, feelings, expressions, hidden thoughts. There is something special in the way he makes everything flow. He was already an extraordinary artist when he illustrated Enigma (the first major gay superhero series published by Vertigo), but after two decades I’m surprised to see how much he has actually improved. His love for details, his harmonic designs, his dynamic compositions... everything is so much better now than it ever was before.
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Giving away stolen money / regalando dinero robado

Gracias al cine y la televisión, uno tiende a pensar que Estados Unidos es la tierra de la libertad y el único lugar donde los sueños pueden hacerse realidad. Sin embargo, este nivel de idealización no suele resistir una examinación a fondo. Por el contrario, si miramos con atención notaremos que Estados Unidos está plagado de fracaso, pobreza y desesperación. Ciertamente, este era el enfoque de "Bowling for Columbine", documental ganador del Oscar dirigido por Michael Moore.

Michael Moore se centró en la industria automotriz estadounidense y cómo el cierre de fábricas había arruinado la vida de miles de hombres y mujeres, destruyendo barrios y ciudades enteras. Detroit, alguna vez una ciudad reluciente y próspera perdería el lustre con sus guetos sórdidos y decadentes; la gente ya no podría soñar con un futuro mejor, lo único que podrían hacer era recordar el lejano pasado, la época dorada de Ford y General Motors.

Audaz como siempre, Mark Millar hurga en esta desesperanza, esta sensación de estar enjaulado en un círculo vicioso de pobreza, y realmente da en el blanco cuando nos transporta, a todos nosotros, a Detroit, para ser testigos de la vida de Roscoe, un ambicioso joven, su novia Rosa y su mejor amigo Chevy. Quizá ellos sean los jóvenes marginados de Estados Unidos, pero son los que han encontrado la manera de obtener el poder, y no sólo metafóricamente. 

Chevy attacks the police / Chevy ataca a la policía

Si la producción de automóviles se enlenteció y finalmente desapareció, causando un declive económico, estos chicos hacen justo lo contrario: aceleran, corren más rápido que los aviones y su velocidad pone en movimiento muchas cosas. Hay dinero de por medio, pero también un afán de justicia.

Roscoe y sus amigos se centran en objetivos muy específicos: "los bancos que suspendieron nuestras líneas de crédito ... los políticos corruptos que nos vendieron... las empresas de automóviles que trasladaron la producción a otros países y nos dejaron sin nada más que drogas y American Idol". De hecho, las personas idiotizadas de Detroit no tienen más sueños que el plástico y vulgar dominio de los reality shows, y ninguna otra satisfacción excepto el goce inmediato de la adicción.

En la mente de Roscoe, ya es hora de vengar a la gente de Detroit. Así que él golpea a las personas adineradas donde más les duele: en sus bolsillos. Y regala millones de dólares a los ciudadanos de Detroit. Pero en lugar de un Robin Hood moderno, Roscoe es más que nada un comunista contemporáneo. "Marx y Engels encontraron la falla básica del capitalismo: un sistema construido en torno a la competencia sin fin significará el desempleo masivo y la eventual entropía", afirma el protagonista. 

Roscoe versus Chevy

Sin embargo, Roscoe olvida lo que Slavoj Žižek ha escrito en sus ensayos filosóficos. Nuestra naturaleza consumista es una expresión de nuestra necesidad de superávit de goce. En una economía libidinal, lo que más importa es nuestro goce excesivo, vinculado al objet petit a lacaniano. Por lo tanto, si nuestro deseo es como una sed que nunca puede ser saciada, entonces nuestras prácticas económicas y financieras funcionarán de una manera similar.

MPH pills (last panel) / píldoras de MPH (última viñeta)

Esta codicia inherente, esta ambición abrumadora es lo que define a Chevy. Aunque Roscoe y Rosa son generosos y regalan el dinero a aquellos que más lo necesitan, Chevy quiere lo contrario. Él quiere más y más dinero y no quiere compartir ni un centavo. Lo que al principio es un desacuerdo leve se convierte luego en una lucha brutal. Después de todo, cuando millones de dólares están en juego, el concepto de amistad pierde todo significado.

La dramática pelea final entre Roscoe y Chevy está llena de adrenalina, velocidad y energía. Obviamente, el protagonista gana al final, pero lo que es realmente brillante sobre esta miniserie es la manera en la que gana. En el último capítulo, el autor revela dos paradojas temporales. La primera explica la victoria de Roscoe y la última da un cierre apropiado a la aparente desaparición de Jiggy, el hermano menor de Rosa. Las últimas páginas de MPH son maravillosamente conmovedoras y no obstante llenas de optimismo. Una vez más, el escritor escocés sorprende a los lectores.

Duncan Fegredo es un artista increíble que me ha entusiasmado desde que estaba en la secundaria. Hay algo único en la forma en que sus líneas sueltas pueden expresar tanto: movimiento, sentimientos, expresiones, pensamientos ocultos. Hay algo especial en la forma en que hace que todo fluya. Él ya era un artista extraordinario cuando ilustró Enigma (la primera serie importante de un superhéroe gay publicada por Vertigo), pero después de dos décadas estoy sorprendido de ver lo mucho que ha mejorado. Su amor por los detalles, sus diseños armónicos, sus composiciones dinámicas... ahora todo es mucho mejor de lo que era antes.

Miracleman # 14 - Alan Moore & John Totleben

“Across the years, each blow and each embrace have left their subtle mark […] My history is locked within the still life of my coiled flesh, and if I move, it all comes spilling out”, affirms Miracleman. And thus he must move, as movement represents change, energy, life. It’s all a dance, reenacted as an offering to the gods. “Pantheon” (originally published in Miracleman # 14, April 1988) begins and ends with an ominous dance, with the rise and fall of Miracleman.

Winter has already surpassed the limits of the human mind. She’s now too powerful even for her father, Miracleman, and she grows weary of Earth and our solar system. Even the world’s mightiest hero is stretching the limits of his own perceptions. After visiting the Qys, as seen on “Hermes”, now it’s time for Miracleman and Miraclewoman to do the same with the Warpsmiths. 

Meanwhile, Liz is unable to recover from recent events. Although at the beginning of the series she was impressed by Miracleman, now she feels almost frightened by him and her baby daughter. Terrified of losing her mind, Liz decides to abandon Michael Moran and Miracleman. Immediately afterwards, the cold and highly rational Winter comes to a conclusion. She can’t learn anything from a place like Earth, and since she is powerful enough to travel to the farthest reaches of the galaxy, she will do so, seeking knowledge that no human mind could understand.

In a single chapter, Alan Moore takes away the elements that define the superhero narrative. He takes away the protagonist’s love interest, and then he removes his daughter. Without a family, and without any reason to go on, Michael Moran realizes how useless his existence is compared to the godlike Miracleman. In a fantastic double page spread, artist John Totleben conveys the loneliness experienced by Moran. Sad and tired of a life he no longer considers worthy of the effort, he gets lost in the Glencoe mountains. Before his final farewell, he gets undressed, thus getting rid of the last vestige of his past and his link to civilization. 

The dance of Miracleman / la danza de Miracleman

Totleben masterfully depicts this highly emotional sequence. The tears of Moran, the failure of the human being, are contrasted by the flawless physique and calm demeanor of Miracleman. Without anything that reminds him of his own humanity, Miracleman is now on his way of surpassing his superhuman condition and turning into a god. For Moore, clearly, this is one of the possible outcomes when dealing with supermen: sooner or later, they might become detached of their simple, ordinary and vulnerable alter egos.

And who could be more vulnerable than Johnny Bates (formerly known as Kid Miracleman)? As seen in previous chapters, Johnny is constantly bullied by 3 older boys who seem to be testing the limits of his patience. However, he refuses to utter the word that will turn him into Miracleman’s most fearsome nemesis. Johnny tries to survive in a hostile environment but, in the end, he’s unable to protect himself; this becomes evident when one of the boys takes off his pants and proceeds to brutally rape him. Defenseless after a severe beating, Johnny cannot endure the pain and the humiliation, and he does the only thing he can. He says the word that unleashes the monster that almost destroyed London. Totleben doesn’t need to be too explicit in this scene, the agony and tears in Johnny’s face are more than enough to emphasize the violent sexual assault.

The suicide of Michael Moran / el suicidio de Michael Moran

Totleben’s art is absolutely impressive, encompassing a wide array of visual exigencies: the alien settings of the Warpsmiths in one page, the melancholy and depression of Michael Moran in the next, Winter’s serene actions and the ruthless and vicious activities of the teenagers. «Amongst all John Totleben’s exceptional art on Miracleman, his work on ‘Pantheon’ dance sequence is perhaps the most striking. Totleben did numerous figure studies (pencil and India ink on tracing paper) to capture Miracleman’s dance. The results are beautiful expressions of figure and motion, anguish and regret; an intimate emotional prelude to the horror to come».
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"A través de los años, cada golpe y cada abrazo han dejado una huella sutil [...] Mi historia está encerrada en la naturaleza muerta de mi carne contraída, y si me muevo, todo se derramará hacia afuera", afirma Miracleman. Y por ende debe moverse, ya que el movimiento representa el cambio, la energía, la vida. Todo ello es una danza, recreada como una ofrenda a los dioses. "Panteón" (publicado originalmente en Miracleman # 14, abril de 1988) comienza y termina con una danza siniestra, con el auge y la caída de Miracleman.

Johnny Bates: victim of sexual abuse/ Johnny Bates: víctima del abuso sexual

Winter ya ha superado los límites de la mente humana. Ella es ahora demasiado poderosa, incluso para su padre, Miracleman, y se ha aburrido de la Tierra y de nuestro sistema solar. Incluso el héroe más poderoso del mundo está aumentando los límites de sus propias percepciones. Después de visitar a los Qys, como vimos en “Hermes”, ahora Miracleman y Miraclewoman harán lo mismo con los Warpsmiths.

Mientras tanto, Liz es incapaz de recuperarse de los acontecimientos recientes. Si bien al comienzo de la serie ella estaba impresionada con Miracleman, ahora se siente casi asustada por él y su hija bebé. Temiendo perder la cordura, Liz decide abandonar a Michael Moran y Miracleman. Inmediatamente después, una fría y muy racional Winter llega a una conclusión. Ella no puede aprender nada en un lugar como la Tierra, y como es lo suficientemente poderosa como para viajar a los confines de la galaxia, lo hará, buscando conocimientos que ninguna mente humana podría comprender. 

En un solo capítulo, Alan Moore elimina los elementos que definen la narrativa superheroica. Elimina a la novia del protagonista, y luego a la hija. Sin una familia, y sin ninguna razón para seguir adelante, Michael Moran se da cuenta de lo inútil que es su existencia en comparación con el divino Miracleman. En una doble página, el artista John Totleben transmite la soledad experimentada por Moran. Triste y cansado de una vida que ya no considera digna del esfuerzo, él se extravía en las montañas de Glencoe. Antes de su despedida final, se desnuda, deshaciéndose así de los últimos vestigios de su pasado y su vínculo con la civilización.

Original cover by Totleben / portada original de Totleben

Totleben retrata magistralmente esta secuencia sumamente emotiva. Las lágrimas de Moran, el fracaso del ser humano, se contrastan con el físico impecable y la actitud calmada de Miracleman. Sin nada que le recuerde su propia humanidad, Miracleman está ahora en camino de superar su condición sobrehumana para convertirse en un dios. Para Moore, claramente, este es uno de los posibles resultados cuando se trata de superhombres: tarde o temprano, podrían desprenderse de sus simples, comunes y vulnerables alter egos.

¿Y quién podría ser más vulnerables que Johnny Bates (anteriormente conocido como Kid Miracleman)? Como vimos en los capítulos anteriores, Johnny es constantemente acosado por 3 chicos mayores que parecen estar poniendo a prueba los límites de su paciencia. Sin embargo, él se niega a pronunciar la palabra que lo convertiría en el más temible enemigo de Miracleman. Johnny intenta sobrevivir en un ambiente hostil pero, al final, es incapaz de protegerse a sí mismo; esto se hace evidente cuando uno de los chicos se quita los pantalones y procede a violarlo brutalmente. Indefenso después de una severa paliza, Johnny no puede soportar el dolor y la humillación, y hace lo único que puede hacer. Pronuncia la palabra que da rienda suelta al monstruo que casi destruyó Londres. Totleben no necesita ser demasiado explícito en esta escena, la agonía y las lágrimas en el rostro de Johnny son más que suficientes para enfatizar el violento ultraje.

El arte de Totleben es absolutamente impresionante, abarcando una amplia gama de exigencias visuales: los escenarios alienígenas de los Warpsmiths en una página, la depresión melancólica de Michael Moran en la siguiente, las acciones serenas de Winter y las actividades despiadadas y crueles de los adolescentes. «En el excepcional arte de John Totleben en Miracleman, su trabajo en las secuencias de danza en 'Panteón' es quizás el más llamativo. Totleben hizo numerosos estudios de figuras (lápiz y tinta china sobre papel de calcar) para capturar la danza de Miracleman. Los resultados son bellas expresiones de figura y movimiento, angustia y pesar; un íntimo preludio emocional para el horror que está por llegar». 

March Films / películas de marzo

I think it’s been over a decade since the last time I was satisfied with the Oscars nominations. The Imitation Game (2014) is a fascinating film about Alan Turing (masterfully played by Benedict Cumberbatch). Morten Tyldum had already surprised me with amazing productions such as “Hodejegerne”, but this one is even better. The filmmaker captures Turing’s inner conflict, making a contrast between the well-regarded genius and his secret life as a homosexual; although Turing helped England to decipher the encoded messages of the Nazis during WWII, he was later persecuted for his sexual orientation. Highly recommended.

Another must see would be The Theory of Everything (2014), directed by James Marsh. This biopic focuses on one of the most brilliant minds of the 20th century: Stephen Hawking. Eddie Redmayne (famous for his role as a bisexual teen in “Savage Grace”) portrays the scientist in an impressive and unforgettable manner; of course, he won several awards for it (including the Oscar). Hawking’s life is certainly inspiring: after being diagnosed with motor-neurone disease, he kept on going. No matter how bad was his physical deterioration, he found the way to get married, have children and publish influential books. Remarkable.

Julianne Moore (“Far From Heaven”, “A Single Man”, “Savage Grace”, etc.) has always been one of my favorite actresses, and she deserved to win the Oscar many years ago. Still Alice (2014), directed by Richard Glatzer and Wash Westmoreland, was Julianne Moore’s ideal opportunity to move and amaze the audience with her talent. Alice is a respected intellectual who suddenly starts forgetting little things, until it’s obvious that something wrong is happening to her. Diagnosed with Alzheimer, Alice tries to overcome this cognitive impairment while struggling to retain her memories. It’s heartbreaking to see her mental deterioration, but at the same time her courage is touching. Outstanding film.

Big Eyes (2014) is unlike anything we’ve seen from Tim Burton; it’s perhaps his most conventional project but it still has some merits. Based on the life of Margaret D. H. Keane (played by Amy Adams) and her husband (Christoph Waltz), Big Eyes emphasizes the need to reclaim the credit for one’s own artistic works.

Lars von Trier directs Nymphomaniac Vol. 1 (2013), an outstanding production from Denmark that is both highly erotic and intellectually stimulating. Faithful to the literary and filmic tradition of eroticism, von Trier turns the sexual escapades of a nymphomaniac into philosophical pretexts to explain certain aspects of life. I’ve been a von Trier fan for years and now I can’t wait to see Vol. 2. The cast includes Charlotte Gainsbourg, Stellan Skarsgård, Stacy Martin, Shia LaBeouf, Uma Thurman, Christian Slater, among many others.

Inspired by Nancy Jo Sales’ article in Vanity Fair (“The Suspects Wore Louboutins”), The Bling Ring (2013) reconstructs the real life case of a group of well-off kids obsessed with celebrities. Sofia Coppola brilliantly depicts how empty life can be for these teenagers that think only about fame, expensive brands, drugs and alcohol. Katie Chang, Israel Broussard, Emma Watson start breaking into the homes of Paris Hilton, Lindsay Lohan, Rachel Bilson, and steal millions of dollars’ worth of jewelries and clothes. I really recommend it.

Grudge Match (2013) is a lighthearted and very funny comedy about two retired boxers (Robert De Niro and Sylvester Stallone) that decide to return one last time to the ring. It has some hilarious moments. I liked it.

Written and directed by Richard Shepard, Dom Hemingway (2013) unapologetically exploits the inherent vulgarity and rudeness of Dom (played by Jude Law). With an explosive personality and a dark past as one of England’s most prominent thieves, Dom must deal with the hardships of life after prison.  

Atom Egoyan’s Devils’s Knot (2013) is a haunting chronicle about the West Memphis Three. In 1994, 3 children were murdered in Arkansas. The local police blamed a Satanist cult and later convicted 3 teenagers who stood out due to their fashion and musical preferences (deemed controversial by the community). There are very intense scenes, and the most frightening thing about this is that it was all real. As terrible as the crime was, the legal procedure afterwards was even worse: it was a witch hunt. The cast includes Colin Firth (“Kingsman: The Secret Service”), Reese Witherspoon, James Hamrick, Seth Meriwether, Kristopher Higgins, and Dane DeHaan (“Kill Your Darlings”).   

The Lucky One (2012), directed by Scott Hicks and based on a Nicholas Sparks novel, is a romantic tale that revolves around former US marine Zac Efron and Taylor Schilling. Although it may be overly sweet at moments, Hicks manages to entertain his audience. And in this case, for me, that is more than enough.

Richard Linklater’s Me and Orson Welles (2008) is a delightful reimagining of the days before and after Orson Welles’ Broadway debut. Zac Efron (who had already surprised me with his acting skills in “The Paperboy”) is a high school kid that gets a part in the upcoming play; he meets Welles (played by Christian McKay) and falls in love with Claire Danes. An uplifting coming of age tale.

Adam Wingard’s You’re Next (2011) fulfilled my demands for violence, suspense and gore. Sharni Vinson is beautiful girl who meets her boyfriend’s family for the first time. However, the pleasant evening is interrupted by a group of mercenaries who kill the family members one by one. But she has been trained since her childhood to survive. And that’s what she does. This one kept me at the edge of my seat. It’s that good.

I, Frankenstein (2014) is one of the worst fantasy productions I’ve seen in a long time. Although there are good actors involved (Aaron Eckhart, Bill Nighy, Yvonne Strahovski) the plot is a mess.

Richard Laxton’s The Night Watch (2011) is a heartbreaking retelling of WWII from the perspective of the queer community. We follow the lives of a lesbian couple, and we also witness the tragic circumstances that affect Harry Treadaway, a gay teenager who ends up in jail. Not only war but also prejudice can destroy lives.

The Score (2001), directed by Frank Oz, is a smart and captivating story about a group of thieves that are planning one last heist before retirement. The cast is extraordinary (Robert De Niro, Edward Norton, Marlon Brando) and as one might expect, the acting is top notch. I really enjoyed watching The Score.  

House of the Dead 2 (2005) is one of those zombie movies that seems promising in the initial scenes but ends up as a big disappointment. Let’s add to that the low budget and a script written by a brainless man. So bad.

In Evil Dead II (1987) there are only bad special effects and a poorly written script. What a huge let down.
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Creo que ha pasado más de una década desde la última vez que estuve satisfecho con las nominaciones de los Oscar. "The Imitation Game" (2014) es una película fascinante sobre Alan Turing (magistralmente interpretado por Benedict Cumberbatch). Morten Tyldum ya me había sorprendido con asombrosas producciones como “Hodejegerne”, pero ésta es incluso mejor. El cineasta captura el conflicto interno de Turing, haciendo un contraste entre el renombrado genio y su vida secreta como homosexual; aunque Turing ayudó a Inglaterra a descifrar los mensajes codificados de los nazis durante la Segunda Guerra Mundial, luego sería perseguido por su orientación sexual. Recomiendo "The Imitation Game" a los amantes del buen cine.

Otra nominada imprescindible sería "The Theory of Everything" (2014), dirigida por James Marsh. Esta cinta biográfica se centra en una de las mentes más brillantes del siglo XX: Stephen Hawking. Eddie Redmayne (famoso por su papel como un adolescente bisexual en “Savage Grace”) retrata al científico de un modo impresionante y memorable; por supuesto ganó varios premios (incluido el Oscar a mejor actor). La vida de Hawking es, sin duda, inspiradora: después de ser diagnosticado con una enfermedad degenerativa, él siguió luchando. Sobreponiéndose al deterioro físico, encontró la manera de casarse, tener hijos y publicar libros influyentes. Notable.

Julianne Moore (“Far From Heaven”, “A Single Man”, “Savage Grace”, etc.) siempre ha sido una de mis actrices favoritas, y merecía ganar el Oscar desde hace muchos años. "Still Alice" (2014), dirigida por Richard Glatzer y Wash Westmoreland, era la oportunidad ideal para que Julianne Moore conmoviera y asombrara al público con su talento. Alice es una intelectual respetada que de repente empieza a tener pequeños olvidos; es obvio que se trata de un problema serio. El diagnóstico es Alzheimer, y Alice intenta superar esta enfermedad mientras que lucha por conservar sus recuerdos. Es triste ver su deterioro mental, pero al mismo tiempo su valor es impresionante. Una película extraordinaria.

"Big Eyes" (2014) es diferente a todo lo que hemos visto de Tim Burton; quizás este sea su proyecto más convencional, pero no por ello le faltan méritos. Basada en la vida de Margaret DH Keane (interpretada por Amy Adams) y su esposo (Christoph Waltz), “Big Eyes” hace hincapié en la necesidad de reclamar la autoría de las obras artísticas propias.

Lars von Trier dirige "Nymphomaniac Vol. 1" (2013), una excepcional producción de Dinamarca, que es a la vez altamente erótica e intelectualmente estimulante. Fiel a la tradición literaria y fílmica del erotismo, von Trier hace de las aventuras sexuales de una ninfómana el pretexto ideal para explicar filosóficamente ciertos aspectos de la vida. He sido un fan von Trier por años y ahora estoy impaciente por ver el volumen 2. El reparto incluye a Charlotte Gainsbourg, Stellan Skarsgård, Stacy Martin, Shia LaBeouf, Uma Thurman, Christian Slater, entre otros.

Inspirado por el artículo de Nancy Jo Sales para “Vanity Fair” ("Los sospechosos calzaban Louboutin"), "The Ring Bling" (2013) presenta el caso real de un grupo de acaudalados chiquillos obsesionados con las celebridades. Sofia Coppola retrata brillantemente las vidas vacías de estos adolescentes que sólo piensan en la fama, las marcas caras, las drogas y el alcohol. Katie Chang, Israel Broussard y Emma Watson se meten en las casas de Paris Hilton, Lindsay Lohan y Rachel Bilson, y roban millones de dólares en joyas y ropa. 

"Grudge Match" (2013) es una comedia ligera y muy divertida sobre dos boxeadores retirados (Robert De Niro y Sylvester Stallone) que decidan pelear una vez más. Tiene algunos momentos hilarantes. 

my drawing / mi dibujo

Escrita y dirigida por Richard Shepard, "Dom Hemingway" (2013) muestra el lado vulgar y ofensivo de Dom (interpretado por Jude Law). Con una personalidad explosiva y un oscuro pasado como uno de los ladrones más prominentes de Inglaterra, Dom debe hacer frente a las dificultades de la vida después de salir de la cárcel.

“Devils’s Knot” (2013) de Atom Egoyan es una crónica inquietante sobre los Tres de West Memphis. En 1994, 3 niños fueron asesinados en Arkansas. La policía local culpó a un culto satánico y posteriormente condenaron a 3 adolescentes que llamaban la atención por su modo de vestir y sus gustos musicales (considerados controversiales por la comunidad). Hay escenas muy intensas, y lo más aterrador es que todo ha sido real. El crimen fue terrible, pero también lo fue el proceso legal, prácticamente una cacería de brujas. El reparto incluye a Colin Firth (“Kingsman: The Secret Service”), Reese Witherspoon, James Hamrick, Seth Meriwether, Kristopher Higgins, y Dane DeHaan (“Kill Your Darlings”).

"The Lucky One" (2012), dirigida por Scott Hicks y basada en una novela de Nicholas Sparks, es una historia romántica que gira en torno a un soldado retirado (Zac Efron) y Taylor Schilling. Aunque puede ser empalagoso por momentos, Hicks se las arregla para entretener a su audiencia. Y en este caso, para mí, eso es más que suficiente.

"Me and Orson Welles" (2008) de Richard Linklater es un delicioso recorrido durante los días anteriores y posteriores al debut de Orson Welles en Broadway. Zac Efron (que ya me había sorprendido con sus habilidades actorales en “The Paperboy”) es un chico de secundaria que obtiene un papel en la obra; allí conoce a Welles (interpretado por Christian McKay) y se enamora de Claire Danes. Un buen relato sobre la dificultad de crecer.

“You’re Next” (2011) de Adam Wingard cumplió con mis exigencias de violencia, suspenso y gore. Sharni Vinson es una atractiva chica que conoce a la familia de su novio por primera vez. Sin embargo, la agradable velada es interrumpida por un grupo de mercenarios que matan a los familiares uno por uno. Pero ella se ha entrenado desde su infancia para sobrevivir. Y eso es lo que hace. “You’re Next” mantiene al público en vilo de principio a fin.

"I, Frankenstein" (2014) es una de las peores producciones de fantasía que he visto en mucho tiempo. Aunque hay buenos actores involucrados (Aaron Eckhart, Bill Nighy, Yvonne Strahovski) la trama es un desastre.

"The Night Watch" (2011) de Richard Laxton es una desgarradora historia de la Segunda Guerra Mundial contada desde la perspectiva de la comunidad gay. Vemos la vida de una pareja de lesbianas, y también somos testigos de las trágicas circunstancias que afectan a Harry Treadaway, un adolescente gay que termina en la cárcel. No sólo la guerra sino también los prejuicios llegan a destruir vidas.

"The Score" (2001), dirigida por Frank Oz, es una historia inteligente y cautivadora sobre un grupo de ladrones que planean un último golpe antes de abandonar su vida criminal. El elenco es extraordinario (Robert De Niro, Edward Norton, Marlon Brando) y como era de esperar, la actuación es de primer nivel. La recomiendo.

"House of the Dead 2" (2005) es una de esas películas de zombis que parece prometedora en las escenas iniciales, pero termina siendo una gran decepción. Bajo presupuesto con un guión escrito por algún descerebrado.

En "Evil Dead II" (1987) sólo hay malos efectos especiales y un guión mal escrito. Qué gran decepción.

Planetary # 11 - Warren Ellis & John Cassaday

The Cold War has become a synonym of political intrigues, espionage and the constant threat of undercover attacks. It’s no wonder, then, that such a particular era influenced our culture in more ways than we could imagine. The Cold War’s extreme paranoia would be channelized in fiction through spy novels and films. Characters like James Bond (agent 007 of the British Secret Service) became worldwide famous, and in turn he was directly responsible for inspiring heroes like Nick Fury (agent of S.H.I.E.L.D.).

In the late 60s, Jim Steranko revitalized Marvel’s quintessential spy in the pages of “Nick Fury, agent of S.H.I.E.L.D.”. Steranko revolutionized the comics industry with his visual experimentations and his exploration of psychedelia. As a truly connoisseur of the American comic book tradition, Warren Ellis pays homage to Cold War fiction, focusing on two sides of the same coin: James Bond and Nick Fury.

“Cold World” (published in Planetary # 11, September 2000) starts with a 1969 flashback. John Stone, agent of S.T.O.R.M. (a combination of James Bond and Nick Fury) is trapped in what seems to be an impossible situation. Elegant and clever like the British operative, and pragmatic and dangerous like the American agent, Stone manages to defeat his enemy just in the proverbial nick of time.

John Stone, agent of S.T.O.R.M.

The fight between Stone and his foes is a formidable visual exercise that compels John Cassaday to fully embrace Steranko’s psychedelic approach. These are pages filled with magnificent action sequences and impressive designs (I particularly love all the weird gadgets used by Stone and the killing scenes).

Nonetheless, in the year 2000 the Cold War is merely a chapter in history books, and agent Stone has long retired from S.T.O.R.M. In 1969, Elijah Snow and John Storm meet for the first time. 31 years later, the two men meet in a mysterious and isolated bar in Kazakhstan. “This is the place where the afterlife gets cheated”, explains Stone. Elijah Snow has been amnesiac since the beginning of the series, but after his recent encounter with the Four he understands that his memory loss can be his greatest weakness. “You’re the best and only expert in secrets I know, John”, affirms Snow. And the best spy in the world understands how important it is for his old colleague to recover his memory.

Once again, Ellis explores the roots of modern comic books. The Archaeologists of the Impossible are digging a metafictional tunnel that coherently unifies a significant number of constitutive elements of the comic book tradition: the Justice League of America (first issue), Godzilla and Japanese monster movies (second issue), pulp novels (fifth issue), the Fantastic Four (sixth issue), British authors and Vertigo titles from the 80s (seventh issue), B movies from the 50s (eighth issue) and so on.

Throughout this chapter, Cassaday uses many of Steranko’s graphic innovations, while colorist Laura Depuy adds a vibrant technicolor palette in the first pages (1969) and a more muted, even somber, palette in the final pages (2000). However, the most striking element of this issue may very well be its cover. In a heartfelt homage to Steranko’s style, Cassaday reproduces and reinterprets the key elements of Nick Fury, Agent of S.H.I.E.L.D. # 4 (September 1968).
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Elijah Snow

La Guerra Fría se ha convertido en un sinónimo de intrigas políticas, espionaje y la constante amenaza de ataques encubiertos. No es de extrañar, entonces, que una época tan particular haya influenciado nuestra cultura ampliamente. La extrema paranoia de la Guerra Fría fue canalizada en la ficción a través de novelas y películas de espionaje. Personajes como James Bond (el agente 007 del Servicio Secreto Británico) llegaron a ser mundialmente famosos, y a su vez, él fue directamente responsable de inspirar a héroes como Nick Fury (agente de S.H.I.E.L.D.).

A finales de los años 60, Jim Steranko revitalizó al espía por excelencia de Marvel en las páginas de “Nick Fury, agent of S.H.I.E.L.D.”. Steranko revolucionó la industria del cómic con su experimentación visual y su exploración de la psicodelia. Como un verdadero conocedor de la tradición del cómic estadounidense, Warren Ellis rinde homenaje a las ficciones de la Guerra Fría, centrándose en dos caras de una misma moneda: James Bond y Nick Fury.

"Mundo frío" (publicado en Planetary # 11, setiembre del 2000) comienza con un flashback a 1969. John Stone, agente de S.T.O.R.M. (Una combinación de James Bond y Nick Fury) está atrapado en lo que parece ser una situación imposible. Elegante e inteligente como el agente británico, y pragmático y peligroso como el estadounidense, Stone logra derrotar a su enemigo justo a tiempo para evitar una catástrofe.

Stone and Snow meet again / Stone y Snow se reúnen nuevamente

La lucha entre Stone y sus enemigos es un ejercicio visual formidable que empuja a John Cassaday a asumir plenamente el enfoque psicodélico de Steranko. Se trata de páginas llenas de magníficas secuencias de acción y diseños impresionantes (me encantan todos los artilugios extraños utilizados por Stone y las escenas de la matanza).

No obstante, en el año 2000 la Guerra Fría no es más que un capítulo en los libros de historia, y el agente Stone se ha jubilado de S.T.O.R.M. hace mucho tiempo. En 1969, Elijah Snow y John Storm se encuentran por primera vez. 31 años después, los dos hombres se reúnen en un misterioso y aislado bar en Kazajstán. "Este es el lugar donde uno escapa del más allá", explica Stone. Elijah Snow ha estado amnésico desde el comienzo de la serie, pero después de su reciente encuentro con los Cuatro, él entiende que su pérdida de memoria puede ser su mayor debilidad. "Tú eres el mejor y el único experto en secretos que conozco, John", afirma Snow. Y el mejor espía del mundo entiende lo importante que es para su viejo colega poder recuperar su memoria. 

Una vez más, Ellis explora las raíces de los cómics modernos. Los arqueólogos de lo Imposible están cavando un túnel metaficcional que unifica coherentemente un número importante de elementos constitutivos de la tradición del cómic: la Liga de la Justicia de América (primer número), Godzilla y películas japonesas de monstruos (segundo número), novelas ‘pulp’ (quinto número), los Cuatro Fantásticos (sexto número), los autores británicos y los títulos de Vertigo de los 80s (séptimo número), películas de serie B de los años 50s (octavo número) y así sucesivamente.

Elijah Snow finally remembers his past / Elijah Snow finalmente recuerda su pasado

A lo largo de este capítulo, Cassaday utiliza muchas de las innovaciones gráficas de Steranko, mientras la colorista Laura Depuy añade una vibrante paleta tecnicolor en las primeras páginas (1969) y una más moderada, incluso sombría, en las páginas finales (2000). Sin embargo, el elemento más llamativo de este número bien podría ser la portada. En un sentido homenaje al estilo de Steranko, Cassaday reproduce y reinterpreta los elementos claves de Nick Fury, Agente de S.H.I.E.L.D. # 4 (setiembre de 1968).