February 19, 2016

The Legion # 28, 29 & 30 - Abnett, Lanning & Batista

In “Foundations”, Dan Abnett and Andy Lanning pay homage to the Legion’s rich legacy, while reuniting the greatest superhero of all times and the deadliest antagonist the DC Universe had ever seen. Indeed, Superboy’s appearance isn’t a random decision, but rather the necessary first step towards a narrative climax that will focus on Darkseid, ruler of Apokolips. 
Tony Harris

Clearly, the conclusion of “Foundations” (published in The Legion # 28, 29 and 30, from March to April 2004) is a re-elaboration of the fan-favorite “Great Darkness Saga”, an ambitious storyline that also involved Darkseid, one of the New Gods created by Jack Kirby in the 70s. Even today, Paul Levitz and Keith Giffen are still remembered for one of the best Legion stories ever published, and I would say that “Foundations” is a worthy sequel of the “Great Darkness Saga”. 

Dan Abnett and Andy Lanning (or DnA, as their fans call them) have always embraced science fiction as a genre and all its possibilities. This sci-fi passion is made evident in a title like the Legion, and even more so in “Foundations”. Intergalactic chaos seems more than what the Legion can handle, and there are “severe time anomalies right across U.P. space” while millions of citizens in thousands of different planets start disappearing. Of course, this is all part of Darkseid’s plans.

Darkseid is usually represented as a sinister entity obsessed with discovering the anti-life equation; this time, however, he has a plan of cosmic scale: he’s destroying the past, while the highly advanced technology of Apokolips helps him preserve the future, a future in which he’ll reign supreme across the universe. One of my favorite moments takes place when Brainiac 5 explains to his teammates how Darkseid has been able to accomplish such a feat, mixing scientific probabilities with the wildest speculations; in the hands of other writers this premise could sound far-fetched and downright illogical, but Abnett and Lanning manage to make sense of it all.
Tony Harris
Simultaneously, the British writers come up with some very clever time paradoxes. Darkseid has manipulated the past, and is responsible for taking Superboy from the 21st century but also for kidnapping a 15-year-old Clark Kent. As we saw in the first chapter, a group of parademons disguised as the founding members of the Legion, invite the young Clark Kent to the future (much in the same way that Otto Binder and Al Plastino did, in the first adventure of the Legion of Super-Heroes, way back in 1958). But the plot twist here is that Clark Kent is not taken to the bright and spotless Metropolis but rather to the dark and decadent Apokolips. In the end, assisted by the Legion, Kon-El (Superboy) and Kal-El (the future Superman) attack Darkseid in the future as well as in the past.
Superboy versus Dark Orion
Chris Batista’s art continues to improve, as we can see in the dynamic and wonderful fight sequences between Darkseid and the Legion. Batista also excels in the depiction of different eras and his spotlight on heroes from the past. Finally, Tony Harris covers are really impressive, portraying Darkseid as a majestic and powerful New God.
________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________

En “Fundaciones”, Dan Abnett y Andy Lanning rinden homenaje al legado de la Legión, a la vez que reúnen al mayor superhéroe de todos los tiempos y al antagonista más letal del Universo DC. De hecho, la aparición de Superboy no es una decisión al azar, sino más bien el primer paso necesario hacia un clímax narrativo que se centrará en Darkseid, amo de Apokolips.
Darkseid & The Legion 
Es obvio que la conclusión de “Fundaciones” (publicada en The Legion # 28, 29 y 30, entre marzo y abril del 2004) es una re-elaboración de la tan popular “Gran saga de la oscuridad”, una historia ambiciosa que también involucró a Darkseid, uno de los nuevos dioses creados por Jack Kirby en los años 70. Incluso hoy en día, Paul Levitz y Keith Giffen siguen siendo recordados por la que fuera una de las mejores historias de la Legión, y yo diría que “Fundaciones” es una digna secuela de esa “Gran saga de la oscuridad”.
Past and future heroes / héroes del pasado y del futuro
Dan Abnett y Andy Lanning (o DnA, apodo inventado por los fans) siempre se han concentrado en la ciencia ficción como género y en sus posibilidades. Esta pasión por la ciencia ficción se hace evidente en un título como la Legión, y más aún en “Fundaciones”. El caos intergaláctico se sale de control, hay “graves anomalías temporales a lo largo de los Planetas Unidos”, mientras tanto, millones de ciudadanos en miles de planetas distintos comienzan a desaparecer. Por supuesto, todo esto es parte del plan de Darkseid.
Superboy versus Darkseid

Usualmente Darkseid es representado como un ser siniestro, obsesionado con descubrir la ecuación de la anti-vida; esta vez, sin embargo, él tiene un plan de escala cósmica: está destruyendo el pasado, mientras que la tecnología altamente avanzada de Apokolips le permitirá preservar el futuro, un futuro en el que dominará el universo entero. Uno de mis momentos favoritos ocurre cuando Brainiac 5 les explica a sus compañeros cómo Darkseid ha sido capaz de lograr tal hazaña, mezclando las probabilidades científicas con las especulaciones más salvajes; en manos de otros escritores esta premisa podría sonar absurda y francamente ilógica, pero Abnett y Lanning logran que todo tenga sentido.

Simultáneamente, los escritores británicos introducen algunas paradojas temporales muy ingeniosas. Darkseid ha manipulado el pasado, y es responsable de haber raptado a Superboy en el siglo XXI, así como de secuestrar a Clark Kent a los 15 años de edad. Como vimos en el primer capítulo, un grupo de parademonios disfrazados como los miembros fundadores de la Legión, invitan al joven Clark Kent a ir al futuro (de la misma manera como lo hicieron Otto Binder y Al Plastino, en la primera aventura de la Legión de Super-Héroes, allá por 1958). Pero el giro argumental es que Clark Kent no aterriza en la impecable y luminosa Metrópolis, sino en el oscuro y decadente Apokolips. Al final, con la ayuda de la Legión, Kon-El (Superboy) y Kal-El (el futuro Superman) atacan a Darkseid tanto en el futuro como en el pasado.

El arte de Chris Batista sigue mejorando, como podemos ver en las dinámicas y maravillosas escenas de lucha entre Darkseid y la Legión. Batista también sobresale a la hora de representar diferentes épocas, haciendo énfasis en los héroes del pasado. Por último, las portadas de Tony Harris son realmente impresionantes, allí se retrata a Darkseid como un Nuevo Dios majestuoso y poderoso.

February 12, 2016

Union Jack - Ben Raab & John Cassaday

Amateur writers have a particularly difficult time breaking into the comic book industry, but that doesn’t mean artists have it easier. 20 years ago, when John Cassaday left his home in Texas to follow his crazy dreams of becoming an artist, he probably asked himself if he was making the right decision. That’s the kind of question nobody can answer for you. And perhaps that’s a good thing, because it means people will never find the right argument to discourage you.

So two decades ago Cassaday met Mark Waid in a comic book convention, and the veteran writer was amazed at the way this Texan newcomer “knew how to draw mood and emotion and not just pole-dancers in superhero costumes”. Even at the beginning of his career, Cassaday could portray so many emotions in just one panel, effectively creating an atmosphere that was unique and that elevated whatever comic he was working on from a simple entertainment product into a superb work of art. 

For the past few years, I’ve been tracking down Cassaday’s ‘old stuff’. Sure, we all know how brilliant he was in Planetary or Astonishing X-Men, and how he repeatedly won the most prestigious awards of the industry (Eisner Awards, Eagle Awards, etc.), but I wanted to find out how did it all begin. So that’s why I picked up Union Jack, a 3-issue miniseries co-written by Ben Raab and John Cassaday and, of course, fully illustrated by Cassaday.

In “Tradition” (originally published in Union Jack # 1, December 1998), Joey Chapman (the new Union Jack) remembers his predecessor (Lord Falsworth) and, at the same time, uncovers a vampire conspiracy that will force him to visit old friends like Lady Jacqueline Falsworth Crichton (a woman who fought in WWII and that hasn’t aged a day since then) and her son Kenneth Crichton (a frail man who suffers from a very abnormal case of anemia).

Cassaday, of course, is no stranger to the vampiric subgenre, and his interest for Dracula’s legacy has led him to be the artist in I Am Legion (an extraordinary French miniseries about vampires in WWII) and the cover illustrator for Dynamite’s The Complete Dracula. “Faith” (Union Jack # 2, January 1999) and “Fate” (Union Jack # 2, February 1999) are faithful to the classic Bram Stoker concepts but they also include many legends and historical conjectures to substantiate an already appealing premise. 
Union Jack versus the vampires / Union Jack versus los vampiros
Union Jack turned out to be a very interesting miniseries, certainly better than many of the titles Marvel was publishing back then. Characters are well-defined, motives remain clear and the villainous Baron Blood is as scary as ever. And the art is amazing. Naturally, in the late 90s, Cassaday was still in the process of refining his artistic style, so he was still lacking a certain visual sophistication and his attention for details wasn’t as admirable as it is now. And yet, a quick glance at his pages was more than enough to notice how immensely talented he was. His dynamic images, his sense of composition, his graphic virtuosity, it’s all there, and like a diamond in the rough, it doesn’t need to be polished to captivate the eye of the beholder. Cassaday’s covers are iconic and powerful, successfully turning a rather obscure character into the ultimate superhero.
________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________

Para un escritor novato resulta particularmente difícil entrar a la industria del cómic, pero eso no significa que para los artistas sea más fácil lograrlo. Hace 20 años, cuando John Cassaday abandonó su natal Texas para seguir su alocado sueño de artista, es probable que se preguntara si estaba tomando la decisión correcta. Ese es el tipo de pregunta que nadie puede responder por ti. Y tal vez eso sea una ventaja, porque significa que la gente nunca encontrará el argumento adecuado para desanimarte.
Baron Blood

Así que hace dos décadas Cassaday conoció a Mark Waid en una convención de cómics, y el veterano escritor fue sorprendido por la forma en que este aficionado tejano “sabía dibujar el estado de ánimo y la emoción, y no sólo bailarines exóticos en trajes de superhéroes”. Incluso al principio de su carrera, Cassaday podía representar muchísimas emociones en tan sólo una viñeta, creando una atmósfera única, y es por eso que ese cómic dejaba de ser un simple producto de entretenimiento para convertirse en una magnífica obra de arte.

En los últimos años, he estado rastreando los primeros trabajos de Cassaday. Claro, todos sabemos lo brillante que fue en “Planetary” o “Astonishing X-Men”, y cómo ganó varias veces los premios más prestigiosos de la industria (premios Eisner, premios Eagle, etc.), pero yo quería saber de qué manera empezó. Así que por eso elegí “Union Jack”, una miniserie de 3 ejemplares co-escrita por Ben Raab y John Cassaday y, por supuesto, totalmente ilustrada por Cassaday.

En “Tradición” (publicado originalmente en Union Jack # 1, diciembre de 1998), Joey Chapman (el nuevo Union Jack) recuerda a su predecesor (Lord Falsworth) y, al mismo tiempo, descubre una conspiración de vampiros que lo obligará a visitar viejos amigos como Lady Jacqueline Falsworth Crichton (una mujer que combatió en la Segunda Guerra Mundial y que no ha envejecido ni un solo día desde entonces) y su hijo Kenneth Crichton (un hombre frágil que sufre de un caso muy anormal de anemia).
Cassaday's extraordinary composition / extraordinaria composición de Cassaday

Cassaday, por supuesto, no es ajeno al subgénero vampírico, y su interés por el legado de Drácula lo motivó a ser el artista de I Am Legion (extraordinaria miniserie francesa sobre vampiros en la Segunda Guerra Mundial) y el portadista de “The Complete Dracula” de Dynamite. “Fe” (Union Jack # 2, enero de 1999) y “Destino” (Union Jack # 2, febrero de 1999) son fieles a los conceptos clásicos de Bram Stoker, pero también incluyen muchas leyendas y conjeturas históricas para justificar una premisa ya de por sí atractiva.

Union Jack resultó ser una miniserie muy interesantes, sin duda mejor que muchos de los títulos que Marvel publicaba en aquel entonces. Los personajes están bien definidos, las intrigas están bien planteadas y el malévolo Baron Blood es tan temible como antaño. Y el arte es increíble. Naturalmente, a finales de los 90s, Cassaday todavía estaba en el proceso de perfeccionar su estilo artístico, por lo que todavía faltaba una cierta sofisticación visual y su detallismo no era tan admirable como lo es actualmente. Sin embargo, un rápido vistazo a sus páginas es más que suficiente para notar lo inmensamente talentoso que era. Sus imágenes dinámicas, su sentido de la composición, su virtuosismo gráfico, todo ello es evidente; estas páginas son como un diamante en bruto que no necesita ser pulido para cautivar el ojo del espectador. Las portadas de Cassaday son icónicas y enérgicas, convirtiendo con éxito a este personaje casi desconocido en el superhéroe definitivo.

February 8, 2016

Espadas y brujas - Esteban Maroto

I'm not sure when I discovered Esteban Maroto, but I do remember how impressed I was with his comics. Maroto’s unmistakable brushwork seduced me quite easily, and from that moment on, I did everything I could to track down more of his stories whether in the pages of “Creepy” or even in DC titles such as “The Atlantis Chronicles” (a magnificent miniseries that I should review now or in 2017).

Anyway, in 2013, I came across an absolute edition of “Swords and Witches” and I knew I had to buy it; this beautiful hardcover was a bargain, perhaps because the publisher (EDT) had filed for bankruptcy and all their products were sold at very low prices. It's a bit sad to see how often the Spanish publishers seem to have been cursed by a malevolent spell of insolvency. This happened to Toutain (responsible for the Spanish edition of “Creepy”), and then to EDT, right after promoting Maroto's work.

“Swords and Witches”, as the title suggests, focuses on “sword and sorcery” stories, which usually pay homage to Robert E. Howard's Conan and similar characters. Inspired by the barbarian of Cimmeria, Maroto created 3 analogous characters. First, Wolff, a lonely and rude warrior who always had a sword in his hands. Wolff was published in monthly chapters in the late 60s, Maroto illustrated these adventures, but the script was written by Luis Gasca (who signed under a pseudonym: 'Sadko'). Gasca and his solemn prose didn't fit in with the tone of the book, and his repetitive and unoriginal approach didn't help Wolff at all. However, even during those years, Maroto exceled thanks to his unrivaled visual imagination and his great sense of composition.

The second character was known as Dax, and appeared for the first time in the 70s, in the pages of “Eerie” magazine, published by Warren. This time, Esteban Maroto did it all: he was writing, penciling and inking all the material. The result, of course, was a work of unique graphic beauty, complemented with interesting and entertaining scripts.
Wolff
Clearly Maroto was at the top of his game when he was illustrating Dax. And as Juan Miguel Aguilera points out in the foreword, the talent of Maroto consisted in “transforming the entire page into a beautiful illustration that could stand on its own”. Maroto's proposal would be further refined in subsequent years “maintaining an unmistakable style, a mixture of Baroque and Art Nouveau. His drawings were reminiscent of the illustrations of the early 20th century, and surprisingly modern at the same time”. Maroto has the ability of the great masters of painting and illustration, and in addition to that, he also has a special sensibility and a passion for comics. “His compositions combined elegant, sinuous lines with white paper, ink stains and textures to create an extraordinarily beautiful image, which was a pleasure to see; one would gladly get lost in the details”.
Dax visits an underground kingdom / Dax visita un reino subterráneo
Finally, Korsar was a character designed to meet the demands of a German publisher. Unlike Wolff and Dax, Korsar had erotic adventures instead of heroic quests. Although the scripts are a bit silly, the art of Maroto was still brilliant. Curiously, the German publisher also went out of business, and the Spanish publisher who translated the first chapters of Korsar eventually suffered the same fate. Anyway, for an artist of the stature of Maroto, the decline of the Spanish publishing market wasn't so catastrophic, and in fact Roy Thomas asked him for collaborations for Savage Sword of Conan and similar magazines (anecdotally, it should be noted that Maroto was responsible for updating Red Sonja's look, replacing the original Barry Windsor-Smith version and establishing the famous chainmail bikini, the same one we can still see nowadays).
Dax finds a new lover / Dax encuentra una nueva amante
Maroto is one of Spain's greatest artists and one of the best ones in Europe; however, as Josep Mª Beá explained in an interview “the critics began an unfair campaign against Maroto, trying to ruin his reputation”. Despite the controversies and misunderstandings, the only thing that matters is that Maroto's legacy will endure.
________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________

No recuerdo con exactitud cuál fue el primer cómic de Esteban Maroto que leí, pero soy conciente del efecto que causó en mí. El inconfundible trazo de Maroto quedó grabado en mi mente y, desde ese momento, me concentré en buscar más historias suyas, ya sea en las páginas de “Creepy” o incluso en títulos de DC como “Las crónicas de Atlantis” (magnífica miniserie que me gustaría reseñar este o el próximo año).
Dax versus an army of monsters / Dax versus un ejército de monstruos

Así que, el 2013, cuando vi en una feria del libro la edición integral de “Espadas y brujas” sabía que tenía que comprarla; este lujoso tomo en tapa dura fue una ganga, quizás porque la editorial que lo publicaba (EDT) se había declarado en bancarrota y se estaba rematando el inventario completo. Es un poco triste ver cómo, a menudo, las editoriales españoles parecen haber sido maldecidas por un mismo conjuro de malévola insolvencia. Le pasó a Toutain, que publicaba “Creepy” en España, y luego a EDT, que reeditaba la obra de Maroto.

“Espadas y brujas”, como bien señala el título, se centra en relatos del género de “espada y brujería”, y son deudoras en buena medida de emblemáticos personajes como el Conan de Robert E. Howard. Maroto creó 3 personajes que, sin duda, rinden homenaje al bárbaro de Cimmeria. En primer lugar, Wolff, un guerrero solitario, de gesto adusto y espada siempre en mano. Wolff se publicó de manera serializada a fines de los 60s, y aunque las ilustraciones corrían a cargo de Maroto, el guión estaba en manos de Luis Gasca (quien firmaba bajo el seudónimo ‘Sadko’). Gasca intentó insuflar en estos relatos un estilo grandilocuente que no cuajaba del todo, y su enfoque formulaico y un tanto repetitivo hacen que el resultado final sea un tanto deslucido. No obstante, ya desde esta época, Maroto destacaba tremendamente gracias a su enorme imaginación visual y su espectacular sentido de la composición. 

El segundo personaje se llamó Dax, y apareció por primera vez en los 70s, en las páginas de “Eerie”, reconocida revista editada por Warren. En esta ocasión, Esteban Maroto fue el autor completo; es decir, escribía, dibujaba a lápiz y entintaba cada una de las páginas de Dax. El resultado, desde luego, fue una obra de enorme belleza gráfica, que se complementaba con argumentos interesantes y bien planteados.
Trapped in the webs of the she-spider / atrapados en las redes de la araña hembra
Viendo las páginas de Dax, es evidente que Maroto estaba en la cúspide, artísticamente hablando. Como señala Juan Miguel Aguilera en el prólogo, el talento de Maroto consistía en “convertir la página entera en una única y bella ilustración que tenía sentido por sí misma”, propuesta que Maroto conservaría y refinaría aún más en años posteriores; lo cierto es que “sus páginas mantenían un estilo inconfundible, entre barroco y modernista. Sus dibujos recordaban a las ilustraciones de principios del siglo XX, y a la vez parecían asombrosamente modernos”. Maroto tiene toda la destreza de los grandes maestros de la pintura y la ilustración, pero al mismo tiempo también posee la sensibilidad especial y la pasión del creador de cómics. “Su composición combinaba los elegantes y sinuosos trazos con los blancos del papel, las manchas de tinta y las tramas, para crear un conjunto extraordinariamente bello, por el que era un placer pasear la vista y perderse en los detalles”. 
Korsar and his lover / Korsar y su amante
Finalmente, Korsar fue un personaje diseñado para cumplir con las exigencias de una editorial alemana. A diferencia de Wolff y Dax, Korsar tenía más aventuras eróticas que heroicas. Aunque los guiones a veces no eran del todo sólidos, el arte de Maroto brillaba con luz propia. Como podrán imaginarse, esa editorial alemana también se fue a la quiebra, y la editorial española que tradujo los primeros capítulos de Korsar eventualmente sufrió el mismo destino. De todos modos, para un artista de la talla de Maroto, el declive del mercado editorial español no fue tan catastrófico, y de hecho Roy Thomas terminaría buscándolo para colaboraciones en Savage Sword of Conan y otros títulos similares (como anécdota, habría que mencionar que Maroto fue el responsable de renovar el look de Red Sonja, alejándolo de la versión original de Barry Windsor-Smith y proporcionándole el conocidísimo bikini metálico, el mismo que la guerrera continua usando hasta la actualidad).

Maroto es uno de los más grandes artistas de España y uno de los mejores de toda Europa; sin embargo, como señala Josep Mª Beá en una entrevista “la crítica especializada inició una injusta campaña de desprestigio hacia Maroto en la que se empleó un ensañamiento rayano a la crueldad”. Al margen de polémicas y malentendidos, lo importante es que el legado de Maroto perdura.

February 4, 2016

La máquina - Tomás Prochazka Núñez (Centro Colich)

Hace un par de horas estuve presente en la inauguración de “La máquina” de Tomás Prochazka Núñez, en el Centro Colich de Barranco. En años anteriores, ya había tenido la suerte de ver de cerca los cuadros de este talentoso artista limeño, así que mis expectativas eran altas.

“La máquina” deja constancia de un interesantísimo proceso creativo, que empezó con la idea de “la máquina de cosas bonitas” para convertirse luego en la “máquina de redención”; conforme Tomás iba preparando el cuadro principal de la muestra, sus ideas fueron depurándose sin perder de vista la meta final: un tratado sobre la belleza, que sintetiza con maestría la influencia de grandes maestros europeos (Joaquín Sorolla, por ejemplo) y la propia visión del artista.

A diferencia de las muestras sin forma ni fondo que pululan tan a menudo en nuestra capital, la de Tomás tiene una sólida coherencia temática y un objetivo claro. Además del cuadro principal, de gran formato, también se ha tenido el acierto de incluir los estudios previos. A mí, particularmente, siempre me ha fascinado observar los estudios, ya sean simples pliegues de ropa en grabados de Durero o rostros aislados en frescos de Da Vinci. Sin duda, en “La máquina”, el todo es mayor que la suma de las partes, pero cada parte juega un rol clave y proporciona al espectador un inigualable placer estético.

Desde luego, lo primero que hice al llegar a la acogedora casona barranquina fue saludar y felicitar a Tomás Prochazka por tan extraordinaria muestra, y por fortuna, junto con mis amigos Iván Fernández-Dávila, Elizabeth López Avilés y Eduardo Deza (todos artistas), pudimos conversar con él y averiguar el génesis de “La máquina”. Uno de los detalles más curiosos es que Tomás, en vez de usar una modelo, creó ex nihilo un rostro capaz de transmitirnos su ideal de belleza, una cara tan llena de vida y calidez que pareciera pertenecer a un humano de carne y hueso (por cierto, como nos confesó, la base de dicho rostro es una escultura de arcilla que se encuentra a buen resguardo en su taller).

Llegué a la muestra sin saber qué encontraría, pero quedé fascinado desde el primer instante. Como ya he mencionado antes, cuando vi la obra de Tomás por primera vez, en Corriente Alterna, supe que nos seguiría deslumbrando con su gran dominio del pincel, su composición exquisita y su empleo sobrio y a la vez sumamente expresivo del color. 
Los dibujos que suelo hacer para mis amigos en la contraportada de mis cómics
(a modo de agradecimiento por su constante apoyo)
Finalmente les recomiendo que se den una vuelta por el Centro Colich para poder admirar los cuadros en persona (las fotos que he incluido aquí simplemente no les hacen justicia). Una vez más, felicito a Tomás por su excelente labor.